David Livingstone: Misionero escocés, médico y explorador de África

quién era David Livingstone, el misionero y explorador escocés de África, y qué descubrió

David Livingstone ocupa un lugar singular en la historia de la exploración del siglo diecinueve, el trabajo misionero cristiano y la larga lucha contra el comercio de esclavos del África oriental. Nacido en una sola habitación de un edificio de vecindad en el piso superior de una aldea escocesa de molinos de algodón en 1813, ascendió a través de una incansable educación autodidacta y una severa ética de trabajo calvinista hasta convertirse en uno de los exploradores más célebres de la era victoriana, el primer europeo conocido que cruzó el continente africano meridional de oeste a este, el hombre que presentó al mundo en general la imponente catarata que el pueblo local Kololo llamaba Mosi-oa-Tunya, y el persistente investigador cuyos últimos años fueron consumidos por la búsqueda de la fuente del Nilo, que terminó en fiebre, agotamiento y una muerte silenciosa en una choza de pasto en la aldea de Chitambo, en lo que hoy es Zambia. Fue un misionero que en tres décadas de trabajo en África contó con apenas un único converso plenamente atestiguado, que más tarde apostató; un esposo cuyas largas ausencias contribuyeron a un matrimonio marcado por la separación y la tragedia, y un líder defectuoso cuya expedición al Zambeze de finales de la década de 1850 y principios de la de 1860 terminó en recriminaciones y en la muerte de su esposa. Fue también, al mismo tiempo, el hombre cuyos informes a la Sociedad Geográfica Real reformularon el mapa del África central, cuya apasionada campaña contra las caravanas esclavistas árabes suajilis del interior del África oriental contribuyó a impulsar un decisivo esfuerzo diplomático británico e internacional para suprimir ese comercio, y cuya memoria inspiró a toda una generación de exploradores, misioneros y nacionalistas africanos posteriores. La complejidad de su vida, los genuinos sacrificios que realizó, los errores que cometió y la larga sombra que proyectó sobre el encuentro colonial entre Europa y África exigen un recuento cuidadoso, que ni infle hagiográficamente al santo misionero de los libros escolares victorianos ni reduzca cínicamente a un ser humano complicado a un agente unidimensional del imperio.

Los primeros años en la aldea algodonera de Blantyre

David Livingstone nació el 19 de marzo de 1813 en la pequeña aldea de Blantyre, a orillas del río Clyde en Escocia, a unos trece kilómetros al sureste de Glasgow. Su lugar de nacimiento, una pequeña habitación en un bloque de vecindades conocido como Shuttle Row, estaba vinculado a las fábricas de algodón de Blantyre, un molino textil que dependía del trabajo de familias pobres provenientes del campo circundante y de las Tierras Altas. Su padre Neil Livingstone, vendedor de té y devoto miembro primero de la Iglesia de Escocia establecida y luego de una congregación independiente, era un hombre de intenso sentimiento religioso, hábitos personales ascéticos y una firme convicción sobre la importancia de la alfabetización y la instrucción cristiana. Su madre Agnes Hunter Livingstone provenía de una respetada familia de las Tierras Bajas con tradición covenantaria, y dirigía un hogar de considerable orden a pesar de las estrechas condiciones en que vivía la familia de siete miembros, entre ellos David, su hermano mayor John, su hermano menor Charles y sus hermanas. La familia no era iletrada, a pesar de su pobreza; los libros circulaban libremente en el hogar, se leían en voz alta folletos religiosos, y se esperaba que los niños memorizaran pasajes de las Escrituras y el Catecismo Menor de Westminster desde muy pequeños. La tradición escocesa de la escolarización parroquial universal, que rastreaba sus orígenes hasta John Knox y la Reforma del siglo dieciséis, garantizaba que incluso los hijos de los obreros de los molinos de la industrial Lanarkshire pudieran adquirir un dominio funcional de la lectura, la escritura y las matemáticas básicas, y fue dentro de esta cultura de alfabetización disciplinada donde David Livingstone adquirió por primera vez los hábitos mentales que más tarde lo sostendrían durante años de viaje en solitario.

El molino de Blantyre en el que trabajaba la familia Livingstone era uno de los integrantes de una red de empresas hilanderas de algodón que habían transformado el valle del Clyde durante el medio siglo anterior. Desde alrededor de los diez años, David Livingstone comenzó a trabajar como empalmador en el molino, enhebrando y uniendo hilos rotos en los telares durante turnos que iban de las seis de la mañana hasta las ocho de la noche, con breves intervalos para las comidas. El trabajo era agotador, el calor de las salas del molino era opresivo, y el polvo de algodón era peligroso para los pulmones de los niños que allí laboraban. Sin embargo, Livingstone, con una precocidad que asombraba a sus compañeros de trabajo, apoyaba un libro en el telar mientras atendía su hilo, arrebatando frases de gramática latina o de historia natural entre los pases del carro, y asistía por las tardes a la escuela del molino, que ofrecía dos horas de instrucción después de la larga jornada en las máquinas. Con sus primeras ganancias compró una gramática latina de Thomas Ruddiman, y en los años siguientes se enseñó a sí mismo los rudimentos de la literatura latina, leyendo a Horacio y Virgilio con la perseverancia de un joven que se negaba a aceptar que la vida intelectual fuera privilegio de los ricos. Recordó más tarde que durante ese período de trabajo infantil había leído tan ampliamente en libros de viaje, teología y ciencias naturales, que su padre, alarmado por la tendencia secular de algunas de sus lecturas, en ocasiones le quitaba los libros de la mano y los reemplazaba con volúmenes religiosos. El joven David obedecía, pero nunca perdió la convicción de que las verdades de la naturaleza y las verdades de la revelación pertenecían al mismo orden único de la realidad creada.

El ambiente religioso del hogar Livingstone cambió durante su adolescencia cuando su padre, insatisfecho con lo que consideraba la frialdad espiritual de la Iglesia de Escocia establecida, se alejó de ella y se unió a una congregación independiente que se nutría del avivamiento evangélico de la época. David, después de un período de dudas y prolongada lucha con las exigencias doctrinales que se le imponían, finalmente experimentó la conversión que se esperaba de un calvinista escocés de su generación, asumiendo la responsabilidad personal de sus pecados y comprometiéndose con una vida de servicio evangélico. La influencia decisiva que orientó ese servicio fue un pequeño libro del ministro estadounidense Dick titulado Philosophy of a Future State, junto con los llamamientos misioneros de Karl Gutzlaff, un protestante alemán que había trabajado entre los chinos en las costas del sur. El llamado de Gutzlaff a misionar médicamente en China captó la imaginación de Livingstone, pues ofrecía una manera de combinar la curación de los cuerpos con la predicación del evangelio, y sugería que un pobre obrero escocés de un molino podía hallar un medio de servir en tierras lejanas. Desde alrededor de 1834, el objetivo de convertirse en misionero médico en China animó su educación autodidacta y proporcionó el enfoque para el notable programa de estudio y ahorro que culminó, varios años después, en su matriculación en la Universidad de Anderson en Glasgow.

Formación médica en Glasgow

En el otoño de 1836, a los veintitrés años, David Livingstone había acumulado suficientes ahorros de su trabajo en el molino, complementados por las modestas contribuciones de su familia, para matricularse en la Universidad de Anderson en Glasgow, institución fundada a finales del siglo dieciocho para ofrecer instrucción científica y médica a un espectro social más amplio que el de la más antigua y aristocrática Universidad de Glasgow. Dividía su tiempo entre Blantyre y Glasgow, caminando los trece kilómetros hacia y desde la ciudad cuando el clima lo permitía, y alojándose en habitaciones económicas cuando los períodos académicos requerían su presencia continua. Asistió a conferencias de química, materia médica, anatomía, obstetricia y las disciplinas clínicas prácticas requeridas para el diploma de la Facultad de Médicos y Cirujanos de Glasgow, mientras simultáneamente cursaba materias de griego y teología que lo calificarían para la ordenación misionera. Sus instructores incluyeron a Thomas Graham, quien más tarde se convertiría en director de la Casa de la Moneda Real y en un químico de reputación internacional, y a toda una generación de médicos glasgowianos que entonces asimilaban las nuevas ciencias de la patología celular, la anestesia y las enfermedades tropicales que transformarían la medicina del siglo diecinueve. Livingstone fue un estudiante serio, atento y capaz, aunque no brillante; era mejor cuando se enfrentaba a problemas prácticos de fisiología y terapéutica, y se dedicó con particular interés a las enfermedades de los climas tropicales, las cuales anticipó correctamente que formarían una parte central de su trabajo futuro.

Durante sus años en Glasgow, Livingstone se sometió a examen ante la Sociedad Misionera de Londres, un organismo evangélico no confesional fundado en 1795 con el objetivo de enviar misiones cristianas al mundo pagano. La Sociedad lo aceptó como candidato después de algunas vacilaciones, y tras un período de prueba en su establecimiento de formación en Ongar, en Essex, durante 1838 y 1839, fue aprobado para el servicio misionero. Su intención original había sido ir a China, pero el estallido de la Primera Guerra del Opio entre Gran Bretaña y China en 1839 cerró ese campo de actividad para el futuro inmediato, y el veterano misionero Robert Moffat, entonces de permiso en Inglaterra procedente de su larga misión establecida en Kuruman, en la frontera norte de la Colonia del Cabo en el sur de África, persuadió al joven escocés de que la gran llanura interior del sur de África ofrecía un campo inmenso para el evangelismo y el servicio médico. Moffat declaró célebremente, en una conversación que resultó decisiva para la orientación de la carrera de Livingstone, que a veces desde su puesto misionero había visto el humo de mil aldeas donde nunca había estado un misionero, una imagen que se alojó en la imaginación de Livingstone y dio forma concreta a su sentido de vocación. Con su diploma médico obtenido en noviembre de 1840 y su ordenación como misionero completada en la Capilla Albion de Londres el 20 de noviembre del mismo año, David Livingstone zarpó del puerto de Londres a principios de diciembre de 1840 en el barco George, con destino a la Colonia del Cabo, iniciando el largo viaje oceánico que lo llevaría, después de unos cuatro meses en el mar, al extremo sur de África.

Llegada a África y la misión de Kuruman

El joven misionero llegó a la bahía de Simon en marzo de 1841 y viajó por tierra en etapas lentas, en carreta de bueyes por caminos accidentados, a través de la Colonia del Cabo hasta la estación misionera de Kuruman, el remoto puesto avanzado en lo que hoy es Sudáfrica donde Robert Moffat había trabajado desde 1820. El viaje de más de mil cien kilómetros duró tres meses y brindó a Livingstone su primer encuentro sostenido con los paisajes, los pueblos y las lenguas del sur de África. Pasó por comunidades agrícolas bóer de ascendencia holandesa y hugonote, se encontró con grupos de pueblos Khoekhoe y San cuyas formas de vida habían sido profundamente perturbadas por el asentamiento europeo, y observó los patrones de comercio fronterizo, actividad misionera y conflictos intermitentes que caracterizaban los extremos septentrionales de la Colonia del Cabo en el período victoriano temprano. También adquirió el hábito de toda la vida de una observación cuidadosa que distinguiría sus escritos posteriores, registrando en sus cuadernos la geología de las regiones por las que viajaba, las especies de plantas y animales que encontraba, las costumbres y la cultura material de los pueblos africanos que conocía, y las condiciones atmosféricas y climáticas que afectaban a la agricultura y a la salud humana. Para cuando llegó a Kuruman a finales de julio de 1841, ya había acumulado un caudal sustancial de impresiones que informarían su posterior trabajo misionero y exploratorio.

Kuruman en los primeros años de la década de 1840 era una estación misionera establecida y relativamente bien abastecida de agua, con su propia capilla, escuela, imprenta y jardines de riego, situada entre el pueblo Tlhaping del grupo tswana meridional. Robert Moffat, aunque todavía de permiso en el momento de la llegada de Livingstone, había construido la estación durante dos décadas de paciente trabajo, y sus colegas continuaban la rutina de predicación, enseñanza, atención médica y traducción. El propio Moffat había traducido la Biblia al setswana, y la imprenta de Kuruman producía himnarios, cartillas y folletos en esa lengua. Livingstone, tras un breve período en Kuruman durante el cual evaluó el trabajo existente y adquirió un conocimiento funcional del setswana, llegó a la conclusión de que el campo alrededor de Kuruman ya estaba adecuadamente abastecido de misioneros y que su vocación se encontraba más al norte, en el territorio de los Bakwena y otros grupos tswana que aún no habían sido alcanzados por la enseñanza cristiana sostenida. Con su característica inquietud, comenzó una serie de viajes hacia el norte, explorando posibles emplazamientos para una nueva estación misionera y observando las condiciones políticas y ecológicas del interior. En su primer año en África recorrió cientos de kilómetros en carreta de bueyes y a pie, durmió al aire libre bajo las estrellas, sufrió sus primeros ataques de malaria y comenzó a formarse la convicción de que el interior profundo del continente, hasta entonces casi desconocido para los europeos, estaba densamente poblado por pueblos africanos y era accesible por sistemas fluviales y rutas terrestres que ningún europeo había descrito sistemáticamente hasta entonces.

En 1843, tras consultas con la Sociedad Misionera de Londres y con el acuerdo del jefe Bakwena Sechele, Livingstone estableció una nueva estación misionera en Mabotsa, un lugar en el territorio de los Bakgatla a unos trescientos kilómetros al noreste de Kuruman. Fue en Mabotsa donde ocurrió uno de los incidentes más famosos y físicamente trascendentales de su vida: el ataque de un león que casi lo mató en febrero de 1844. Los Bakgatla habían estado perdiendo ganado vacuno y ovino a causa de una manada de leones que había comenzado a atacar el ganado durante el día, y Livingstone, siguiendo la costumbre del lugar, se unió a un grupo de cazadores que salieron a ahuyentar a los leones. Cuando un león herido se lanzó sobre él, lo tomó por el brazo izquierdo por encima del codo, lo sacudió como un terrier sacude a una rata y aplastó el húmero en once fragmentos antes de ser distraído y finalmente abatido. Livingstone sobrevivió, pero el hueso nunca sanó correctamente, el brazo nunca pudo levantarse por encima del nivel del hombro, y la falsa articulación que se formó en el lugar de la fractura fue décadas más tarde uno de los medios por los que su cuerpo fue identificado después de su muerte en el interior. El ataque también le enseñó una lección inolvidable sobre la naturaleza del trauma físico grave, pues informó que durante lo peor del ataque no sintió dolor ni miedo, sino solo una extraña desvinculación onírica, que más tarde comparó con lo que creía que sentían muchos animales pequeños en el momento de ser atrapados por un depredador, y que citó como evidencia de una misericordia providencial en la naturaleza.

Matrimonio con Mary Moffat y primeros viajes misioneros

Mientras se recuperaba de sus heridas en Kuruman, Livingstone se aproximó a Mary Moffat, la hija mayor de Robert y Mary Moffat. Mary, que tenía entonces alrededor de veinticinco años, había nacido en la estación de Kuruman y había crecido hablando setswana con fluidez; había ayudado a sus padres en labores escolares y médicas y tenía una familiaridad íntima y vivida con el paisaje africano y los pueblos africanos que pocas jóvenes europeas de la época poseían. Tras un noviazgo conducido con la gravedad propia de dos devotos presbiterianos escoceses, David Livingstone y Mary Moffat se casaron en Kuruman en enero de 1845. El matrimonio, aunque más tarde se vería tensado casi hasta el límite por las largas separaciones y por el incansable compromiso de Livingstone con su trabajo exploratorio, fue al principio una verdadera asociación; Mary Moffat Livingstone compartía la vocación misionera de su esposo, lo acompañaba en largos viajes al interior, ayudaba a gestionar los asuntos de las nuevas estaciones misioneras que él establecía y le dio varios hijos en condiciones de extrema dureza física. Su primer hijo, Robert, nació en 1846, seguido de Agnes en 1847, Thomas en 1849, Elizabeth, quien vivió solo seis semanas en 1850, William Oswell en 1851 y Anna Mary en 1858, durante uno de los breves regresos posteriores de Mary a África.

Tras su matrimonio, Livingstone trasladó a la familia hacia el norte, a una nueva estación en Chonuane, en el territorio de los Bakwena bajo el mando del jefe Sechele, y luego en 1847 a Kolobeng, donde construyó una casa de piedra, una escuela y una pequeña capilla. Sechele, el jefe de los Bakwena, se convirtió en el converso más importante de Livingstone en esos primeros años y en uno de los pocos africanos a quienes Livingstone admitió formalmente en la membresía de la iglesia. Sechele era un hombre inteligente, políticamente astuto y teológicamente curioso que aprendió a leer en setswana, estudió la Biblia con cuidado y cuestionó a Livingstone con detenimiento sobre puntos doctrinales. Sin embargo, la relación entre misionero y converso se convirtió en la fuente de un episodio doloroso que reveló tanto los supuestos culturales del cristianismo europeo como la imposibilidad práctica de importar esos supuestos en su totalidad a las sociedades africanas. Sechele, de acuerdo con la costumbre de los Bakwena, tenía múltiples esposas, varias de las cuales eran hijas de jefes subordinados cuya alianza con los Bakwena dependía de esos matrimonios. Livingstone, aplicando las exigencias de su tradición calvinista, insistió en que el jefe alejara a sus otras esposas, conservando únicamente a la primera. Sechele accedió, despidiendo a las otras mujeres con una dotación material adecuada, pero las consecuencias sociales para las mujeres, para sus hijos y para la estabilidad política del estado Bakwena fueron severas. La posterior recaída de Sechele, incluyendo una relación sexual con una de las esposas alejadas que produjo un hijo, fue tratada por Livingstone como un fracaso personal, pero historiadores posteriores la han interpretado como evidencia de las profundas tensiones que entraña el intento del proyecto misionero de reformar las instituciones sociales africanas a imagen de las normas europeas.

La estación de Kolobeng, a pesar del arduo trabajo físico de Livingstone en su construcción y en el intento de hacer productivos sus campos mediante el riego, fue socavada por una combinación de grave sequía, frecuente hostigamiento de los comandos bóer del Transvaal que resentían la presencia del misionero y su percibido aliento de la resistencia africana a las exigencias de trabajo bóer, y la propia convicción creciente de Livingstone de que el futuro de su trabajo se encontraba más al norte, en el territorio de lagos y ríos bien abastecidos de agua que había comenzado a vislumbrar a partir del testimonio de viajeros y comerciantes africanos. En 1849, en compañía del cazador inglés y colono del Cabo William Cotton Oswell y del comerciante Mungo Murray, emprendió el viaje que lo llevó a la orilla sur del lago Ngami en lo que hoy es Botsuana, la primera vez que un europeo alcanzaba ese lago, un viaje por el que fue galardonado con la Medalla de Oro de la Sociedad Geográfica Real en 1851. El lago Ngami abrió ante Livingstone la perspectiva de un gran sistema acuático interior que se extendía hacia el norte por territorios nunca descritos por geógrafos europeos, y confirmó su convicción de que el interior profundo del sur de África era una región de grandes ríos, fértiles valles y populosas sociedades africanas cuya existencia había sido en gran medida desconocida en Europa. La visita a Ngami fue seguida de un segundo viaje en 1850, en el que Mary Livingstone, entonces embarazada de su cuarto hijo, lo acompañó hasta las proximidades del lago antes de que la enfermedad de sus otros hijos obligara a la familia a regresar al sur. Las penalidades de ese viaje, incluido un feroz ataque de fiebre que casi mató a dos de los hijos de los Livingstone, pusieron de manifiesto de forma brutal los peligros de la exposición de la familia al interior, y en 1851 Livingstone tomó la decisión que moldearía gran parte del resto de su vida: enviaría a Mary y a los hijos a Gran Bretaña, para que los niños pudieran recibir educación y Mary se librara de las penalidades de nuevas exploraciones, mientras él mismo avanzaría hacia el norte en el continente sin cartografiar e intentaría encontrar una ruta desde el interior hasta la costa este o la costa oeste que pudiera abrir la región al comercio europeo legal y a las misiones cristianas.

El gran viaje transcontinental

En abril de 1852, David Livingstone vio embarcarse a su esposa y a sus cuatro hijos pequeños en Ciudad del Cabo, en un barco con destino a Inglaterra. La separación, que debía durar solo dos años, se extendió en realidad por más de cinco, y el impacto sobre la familia fue grave. Mary, en pobreza y con mala salud, deambulaba entre alojamientos en Escocia e Inglaterra, sostenida de manera insuficiente por la Sociedad Misionera de Londres y por las limitadas contribuciones de los parientes. Los hijos, criados a distancia del padre cuyas ausencias apenas comprendían, crecieron con un sentido de desarraigo y resentimiento que marcaría el resto de sus relaciones con él. El propio Livingstone, que a lo largo de su vida reconoció la dolorosidad de estas separaciones y que en sus cartas privadas expresó auténtica tristeza por la prolongada ausencia de su familia, se persuadió no obstante de que el deber más grande de abrir África al cristianismo y a la supresión del comercio de esclavos requería estos sacrificios. El juicio que se emita sobre esa decisión dependerá en parte del peso que se asigne a los deberes de la vida familiar en relación con los deberes del servicio público, y en parte de la estimación que se haga de cuánto logró genuinamente Livingstone a través de los viajes que la separación hizo posibles.

Desde mediados de 1852 hasta finales de 1856, Livingstone emprendió los viajes que establecieron su reputación internacional como explorador. Viajando hacia el norte desde Ciudad del Cabo por el territorio de Bechuanaland, sufriendo recurrentes ataques de malaria y fiebres de diversa índole, llegó al río Zambeze en un asentamiento llamado Sesheke, en el territorio del pueblo Kololo, cuyo jefe Sekeletu le proporcionó porteadores, guías y una considerable medida de protección política. Desde allí, en noviembre de 1853, acompañado de veintisiete porteadores Kololo y con un equipo europeo muy limitado, partió hacia el oeste, remontando el Zambeze y sus afluentes, cruzando la divisoria de aguas hacia la cuenca del Kwango y atravesando los territorios de los Lunda y otros pueblos de África central hasta llegar a la ciudad portuguesa de Luanda, en la costa atlántica del actual Angola, en mayo de 1854. El viaje, emprendido a lo largo de unos dos mil cuatrocientos kilómetros de territorio, gran parte del cual nunca había sido descrito por ningún europeo, fue una extraordinaria hazaña de resistencia física y diplomacia intercultural. Livingstone sufrió repetidos ataques de malaria tan graves que en una ocasión sus compañeros lo dieron por muerto, pero sobrevivió, en parte gracias a la resistencia de su constitución y en parte gracias al meticuloso uso que hizo de la quinina, un medicamento cuyo valor profiláctico y terapéutico contra la malaria estaba siendo establecido en ese momento por la investigación médica europea y que Livingstone contribuyó a popularizar a través de sus relatos publicados.

En Luanda se le ofreció la oportunidad de tomar un barco de regreso a Gran Bretaña, pero se negó, considerándose ligado por una obligación de honor a devolver a sus compañeros Kololo a su propio país. En consecuencia, después de un período de descanso y recuperación, partió de nuevo en septiembre de 1854, rehízo su camino por el África central hasta el alto Zambeze, y luego, en lugar de detenerse allí, continuó hacia el este a finales de 1855 por el curso del río Zambeze a través de un territorio que ningún europeo había descrito, llegando al océano Índico en el asentamiento portugués de Quelimane, en la costa del actual Mozambique, en mayo de 1856. Fue durante este tramo oriental del viaje, el 16 de noviembre de 1855, cuando llegó a la gran catarata del Zambeze que los Kololo locales llamaban Mosi-oa-Tunya, el humo que truena, y a la que él dio el nombre de Cataratas Victoria en honor a la monarca británica. Fue el primer europeo en dejar constancia de haber visto las cataratas; más tarde escribió que paisajes tan hermosos debían haber sido contemplados por ángeles en su vuelo, una frase que se convirtió en una de las descripciones victorianas más citadas del paisaje africano. El viaje transcontinental, en su conjunto, hizo de David Livingstone el primer europeo conocido en haber cruzado el sur de África de costa a costa, estableció la geografía básica del alto y medio Zambeze para la cartografía europea y produjo el conjunto de observaciones y notas etnográficas que pronto elaboraría en el libro que lo convertiría en una celebridad popular en Gran Bretaña.

Llegó a Inglaterra en diciembre de 1856 con una bienvenida de héroe. La Sociedad Geográfica Real lo agasajó con su Medalla del Patrón, la reina le concedió una audiencia, y la publicación en 1857 de su libro Missionary Travels and Researches in South Africa, un volumen de más de setecientas páginas que combinaba narrativa, observación científica, etnografía y reflexión misionera, fue un sensacional éxito popular que se vendió en decenas de miles de copias en sucesivas ediciones, con ventas combinadas que alcanzaron unos setenta mil ejemplares en los años siguientes a su publicación. El libro, a pesar de su prosa a veces tortuosa y de sus ocasionales recaídas en el lugar común piadoso, transmitía una imagen vívida y detallada del interior africano, planteaba sólidos argumentos morales contra el comercio de esclavos y articulaba la célebre doctrina de Livingstone de que el futuro de África residía en la combinación del cristianismo, el comercio y la civilización. Con esta fórmula quería decir que el comercio legítimo de productos africanos como el marfil, el aceite de palma, el algodón y otros bienes de valor comercial, si podía establecerse de manera segura bajo el patrocinio de las instituciones mercantiles y políticas europeas, desplazaría al comercio de esclavos como actividad económica dominante del interior africano y crearía simultáneamente las condiciones materiales en las que el cristianismo podría arraigar. La fórmula era simplista, y su posterior implementación por las potencias coloniales a menudo produjo consecuencias que el propio Livingstone habría repudiado, pero en su época ofreció una visión de la transformación africana que motivó a toda una generación de misioneros, exploradores y activistas humanitarios británicos. Durante su estancia en Inglaterra en 1857 y 1858, Livingstone rompió con la Sociedad Misionera de Londres, cuyos conservadores supervisores había llegado a considerar un obstáculo para sus ambiciones exploratorias, aceptó el nombramiento de Cónsul de Su Majestad en Quelimane y comandante de una expedición para explorar el África oriental y central tanto con fines científicos como comerciales, y se preparó para la siguiente fase de su trabajo en África.

la más ambiciosa y la más decepcionante empresa de su carrera. Los objetivos oficiales de la expedición, tal como se enunciaban en las instrucciones emitidas por el Secretario de Relaciones Exteriores Lord Clarendon, eran ampliar el conocimiento geográfico del África central y oriental, investigar los recursos agrícolas y minerales del territorio, relacionarse con los pueblos africanos con vistas a fomentar el comercio legítimo y suprimir el comercio de esclavos, y evaluar la navegabilidad del río Zambeze como vía por la que los vapores europeos pudieran penetrar en el interior. Livingstone, basándose en su viaje transcontin