Charles Babbage

Charles Babbage (1791–1871) fue un matemático, inventor y filósofo de la ciencia inglés cuyo trabajo pionero en máquinas de cómputo mecánico lo situó en el origen de la computadora moderna, convirtiéndolo en uno de los pensadores más influyentes en la historia de la tecnología, aunque la realización plena de sus diseños más ambiciosos estaba a más de un siglo de su muerte. Concibió y construyó parcialmente el Motor de Diferencias, una máquina capaz de calcular automáticamente tablas matemáticas con un alto grado de precisión, y luego diseñó el aún más ambicioso Motor Analítico, una máquina de cómputo de propósito general cuya arquitectura lógica anticipó la computadora programable con una fidelidad que ha asombrado a los historiadores de la tecnología que la han examinado de cerca. También realizó contribuciones significativas a la reforma de las instituciones científicas, a la notación matemática, a la teoría de la manufactura y la organización del trabajo, y a una variedad de otros campos que reflejaban la extraordinaria amplitud de su curiosidad.

Nacido en Londres y educado en Cambridge, donde se encontró con la revolución matemática asociada a la notación de Leibniz para el cálculo, Babbage pasó su vida en la intersección del pensamiento matemático abstracto y la invención mecánica concreta. Fue miembro de la Royal Society a los veinticuatro años, cofundador de la Sociedad Astronómica y más tarde de la Sociedad Estadística, y Profesor Lucasiano de Matemáticas en Cambridge, la cátedra que alguna vez ocupó Isaac Newton y luego Stephen Hawking, aunque nunca residió en la universidad ni impartió una sola conferencia. También fue un hombre de formidable energía social que organizaba las célebres veladas de los sábados por la noche en su casa de Londres, que reunían a científicos, ingenieros, artistas, políticos y figuras de la sociedad en lo que equivalía a un salón para la vida intelectual victoriana.

No logró completar ninguno de sus dos grandes proyectos de cómputo mecánico, y la pregunta de por qué, ya sea por temperamento personal, limitaciones de ingeniería, financiamiento insuficiente, conflicto con su ingeniero principal, o alguna combinación de todos estos factores, ha fascinado a los historiadores desde entonces. El Museo de Ciencias de Londres completó la sección de cálculo del Motor de Diferencias No. 2 en 1991, basándose en los dibujos originales de Babbage, y completó la máquina completa, incluido su mecanismo de impresión, en 2002, demostrando que sus diseños eran mecánicamente sólidos y que el fracaso no fue principalmente una cuestión de ingeniería defectuosa. El Motor Analítico nunca fue construido, ya que su complejidad y el gasto involucrado estaban más allá de los recursos disponibles para cualquier institución victoriana, pero el análisis moderno ha confirmado que habría funcionado, de haber sido construido, de la manera en que Babbage lo concibió.

Vida Temprana y Educación

Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791 en Londres, aunque la ubicación exacta de su nacimiento ha sido objeto de cierto debate académico, con Southwark y Walworth reclamando ambos el honor. Era hijo de Benjamin Babbage, banquero y orfebre de Devon, y de Elizabeth Plumleigh Teape. La familia era cómodamente próspera, y la riqueza de Benjamin Babbage eventualmente proporcionaría a Charles la independencia financiera que le permitiría seguir su poco convencional carrera intelectual.

De niño, Babbage mostró la precocidad matemática que caracterizó a muchos de los grandes científicos e ingenieros victorianos. Fue en gran medida autodidacta en matemáticas durante sus primeros años, se dice que trabajó por su cuenta con textos de álgebra antes de recibir instrucción formal, y llegó a Cambridge en 1810 con conocimientos matemáticos que superaban a los de la mayoría de sus tutores. Encontró que la instrucción matemática en Cambridge era profundamente insatisfactoria: el currículo estaba organizado en torno a la notación fluxional de Newton para el cálculo, que era engorrosa y menos poderosa que la notación diferencial leibniziana que había sido adoptada en el continente y que impulsaba los desarrollos matemáticos más significativos de principios del siglo XIX. Babbage, junto con sus amigos John Herschel y George Peacock, fundó la Sociedad Analítica en 1812, dedicada explícitamente a introducir los métodos matemáticos continentales en Inglaterra, un esfuerzo de reforma que finalmente tuvo éxito y transformó las matemáticas británicas.

Obtuvo su licenciatura en Cambridge en 1814, casándose ese mismo año con Georgiana Whitmore en contra de la voluntad de su padre. El matrimonio fue aparentemente feliz: Georgiana le dio ocho hijos, de los cuales tres varones sobrevivieron hasta la edad adulta, y la pareja se instaló en Londres, donde Babbage comenzó la carrera de investigación matemática independiente y de contactos científicos que definiría su vida. Georgiana murió en 1827, el mismo año que el padre de Babbage y uno de sus hijos, un año de pérdidas personales que lo sumió en un genuino duelo y contribuyó a una inquietud que se expresó en años de viajes por Europa.

El Motor de Diferencias: Concepto y Construcción

El concepto del Motor de Diferencias surgió de la frustración de Babbage con la inexactitud de las tablas matemáticas que eran herramientas esenciales para la navegación, la astronomía y la ingeniería a principios del siglo XIX. Estas tablas, logaritmos, funciones trigonométricas, datos astronómicos, eran calculadas por calculistas humanos que realizaban laboriosos cálculos manuales, un proceso que inevitablemente introducía errores que podían y efectivamente tenían graves consecuencias prácticas. La intuición de Babbage fue que los cálculos requeridos para tales tablas eran repetitivos y podían mecanizarse, que una máquina podía realizar las mismas operaciones de manera más confiable y rápida que los calculistas humanos.

El fundamento matemático del Motor de Diferencias era el método de diferencias finitas, una técnica que permitía calcular funciones que variaban continuamente mediante una secuencia de sumas únicamente, eliminando la necesidad de multiplicación o división. El método era bien conocido por los matemáticos, y varios inventores anteriores habían esbozado ideas para la computación mecánica basada en él. Lo que distinguía el proyecto de Babbage era la combinación de sofisticación matemática, ambición de ingeniería y persistencia práctica que aportó al problema, y la escala en que concibió la máquina.

Comenzó a trabajar en un pequeño modelo de demostración del Motor de Diferencias alrededor de 1820 y presentó sus ideas a la Real Sociedad Astronómica en 1821. La respuesta fue suficientemente alentadora como para que comenzara a planificar una máquina a escala completa capaz de calcular tablas con veinte decimales, con los resultados impresos automáticamente por la propia máquina (eliminando los errores de transcripción que eran otra fuente de inexactitud en las tablas compiladas manualmente). En 1823 obtuvo una subvención del gobierno británico, el primer financiamiento gubernamental de un proyecto de cómputo en la historia, para financiar la construcción.

La siguiente década estuvo consumida por el intento de construir el Motor de Diferencias y por la acumulación gradual de problemas que en última instancia impidieron su finalización. El ingeniero principal que contrató Babbage, Joseph Clement, era un maquinista excepcionalmente hábil cuyo trabajo de precisión en los componentes del motor era de la más alta calidad, pero la relación entre Babbage y Clement se deterioró por cuestiones de dinero, propiedad intelectual sobre las herramientas y los dibujos, y el ritmo del proyecto. Cuando Clement cesó su trabajo en 1833 tras una disputa sobre el traslado del proyecto desde su taller a la casa de Babbage, aproximadamente una séptima parte del motor planificado había sido completada, una sección que demostraba el principio admirablemente pero que estaba lejos de ser la máquina completa.

La paciencia del gobierno con el proyecto finalmente se agotó. Tras años de financiamiento incierto y repetidas solicitudes de más dinero, el gobierno retiró efectivamente su apoyo en 1842. La sección completada del Motor de Diferencias, que comprendía unas 2.000 de las 25.000 partes planificadas, encontró eventualmente su lugar en el Museo de Ciencias de Londres, donde permanece como uno de los objetos más llamativos en la historia de la tecnología.

El Motor Analítico: la Primera Computadora

Mientras el Motor de Diferencias aún estaba en construcción, e incluso cuando sus perspectivas se deterioraban, Babbage comenzó a concebir un proyecto mucho más ambicioso. El Motor Analítico, cuyo diseño comenzó en 1834 y en el que trabajó durante el resto de su vida, no era una máquina de propósito especial para calcular tablas matemáticas, sino una máquina de cómputo de propósito general capaz de realizar cualquier operación matemática que pudiera expresarse algorítmicamente.

La arquitectura del Motor Analítico anticipó la arquitectura de la computadora electrónica moderna con una precisión que ha asombrado a todos los que la han estudiado detenidamente. Babbage distinguía entre dos componentes principales de la máquina: el Molino (equivalente al procesador o CPU moderno) donde se realizaban los cálculos, y el Almacén (equivalente a la memoria) donde se guardaban los números en espera de cálculo y los resultados de los cálculos. Diseñó la máquina para que fuera programable mediante el uso de tarjetas perforadas, una idea tomada del telar Jacquard, que utilizaba tarjetas perforadas para controlar los patrones tejidos en la tela, de modo que diferentes cálculos podían realizarse alimentando diferentes tarjetas a la máquina. Diseñó ramas condicionales, la capacidad de la máquina de alterar su curso de cómputo dependiendo de los resultados de los cálculos intermedios, que es la característica fundamental que distingue a una verdadera computadora de una simple calculadora. Diseñó bucles, la capacidad de repetir una secuencia de operaciones un número determinado de veces, que es otra característica esencial del cómputo programable.

El Motor Analítico habría tenido un Almacén capaz de contener mil números de cincuenta dígitos decimales cada uno, una capacidad de memoria comparable a las primeras computadoras electrónicas de la década de 1940. Su Molino habría realizado operaciones aritméticas utilizando un mecanismo de acarreo de extraordinaria ingeniosidad, resolviendo el problema del acarreo simultáneo de dígitos que era uno de los desafíos centrales de ingeniería del cómputo mecánico. Habría sido impulsado por una máquina de vapor y habría ocupado una habitación entera. Nunca sería construido en vida de Babbage, ni durante más de un siglo después de su muerte.

La persona que mejor comprendió lo que Babbage había diseñado fue Ada Lovelace, hija del poeta Lord Byron y matemática de genuina capacidad, quien tradujo un artículo sobre el Motor Analítico escrito por el matemático italiano Luigi Menabrea y añadió notas propias que eran sustancialmente más extensas que el texto original. Sus notas incluían lo que ahora se reconoce como el primer algoritmo publicado destinado a ser procesado por una máquina: un método para calcular los números de Bernoulli utilizando el Motor Analítico. Por ello, Lovelace es frecuentemente acreditada como la primera programadora de computadoras, una designación que ha sido cuestionada y matizada por algunos historiadores, pero que captura algo real de su logro: fue la primera persona en explicar claramente, en un documento publicado, qué podía hacer una máquina como el Motor Analítico y cómo podía hacerlo.

Ada Lovelace: la Primera Programadora

La colaboración entre Charles Babbage y Augusta Ada King, Condesa de Lovelace, conocida en la historia como Ada Lovelace, fue una de las asociaciones intelectuales más significativas en la historia de la computación y una de las relaciones humanas más fascinantes en la vida intelectual victoriana.

Ada Lovelace (1815–1852) fue hija del poeta George Gordon Byron y Anne Isabella Milbanke. Sus padres se separaron cuando ella apenas tenía un mes de vida, y nunca conoció a su padre, quien murió en Grecia cuando ella tenía ocho años. Su madre, decidida a impedir que emergiera el peligroso temperamento poético que temía que Ada hubiera heredado de su padre, le dio una educación intensiva en matemáticas y ciencias, una decisión que tuvo el paradójico efecto de combinar la sensibilidad literaria heredada con una genuina capacidad matemática para producir una de las mentes más originales de su época.

Lovelace conoció a Babbage en 1833, cuando ella tenía diecisiete años y él cuarenta y uno, en una de sus veladas de los sábados por la noche. Él le mostró la sección de demostración del Motor de Diferencias, y ella quedó inmediata y profundamente impresionada, captando la importancia de lo que veía de una manera que la mayoría de los visitantes de Babbage no lograban. Ella y Babbage iniciaron una correspondencia y amistad intelectual que duró hasta su muerte en 1852.

En 1842, tradujo el artículo del matemático italiano Luigi Federico Menabrea que había sido escrito a partir de una serie de conferencias que Babbage había impartido en Turín. A sugerencia de Babbage, añadió sus propias notas, las famosas "Notas" designadas de la A a la G, que eran considerablemente más sustanciales que la propia traducción. La Nota G, que describía un método para calcular los números de Bernoulli utilizando el Motor Analítico, es el documento que ha sido llamado el primer programa de computadora.

Las notas en su conjunto mostraban una comprensión más profunda de lo que el Motor Analítico podía hacer que cualquier cosa que el propio Babbage hubiera publicado. Lovelace captó el punto fundamental: que el Motor Analítico no era simplemente una máquina de procesar números sino una máquina que podía manipular cualquier símbolo según cualquier regla, siempre que esas reglas pudieran expresarse en forma de operaciones que la máquina pudiera realizar. Escribió que el Motor podría componer piezas musicales elaboradas de cualquier grado de complejidad si las relaciones fundamentales entre las notas de la música y la ciencia de la armonía y la composición musical eran reducibles al tipo de relaciones formales que la máquina podía manejar, una anticipación del concepto moderno de cómputo que no volvería a ser elaborado hasta Alan Turing en el siglo XX.

Si la contribución de Lovelace fue plenamente independiente de la guía de Babbage o fue significativamente dirigida por él ha sido objeto de debate académico. El consenso histórico es que, si bien Babbage proporcionó orientación y la sustancia matemática, el marco conceptual, la comprensión de lo que la máquina podía hacer en principio, fue en gran medida la contribución propia de Lovelace. Murió de cáncer uterino en 1852 a los treinta y seis años, habiendo sido atormentada en sus últimos años por el dolor, tratamientos médicos experimentales y dificultades financieras derivadas de deudas de juego.

Otras Contribuciones de Babbage: Ciencia, Estadística y Manufactura

El Motor de Diferencias y el Motor Analítico fueron los proyectos más famosos de Babbage, pero ocuparon solo una parte de su energía intelectual. Realizó contribuciones significativas a varios otros campos que reflejan el extraordinario alcance de su curiosidad y la orientación práctica de su inteligencia.

Su libro Sobre la Economía de la Maquinaria y las Manufacturas (1832) fue una de las obras más importantes de economía política del siglo XIX, un análisis sistemático de la organización de la producción en las fábricas de la primera Revolución Industrial que se basó en la observación directa de Babbage de los procesos de manufactura en toda Gran Bretaña y Europa. Visitó fábricas con la mirada sistemática de un ingeniero, preguntó sobre la división del trabajo, el uso de la maquinaria, la organización de los trabajadores y la economía de la producción, y destilló sus observaciones en un marco teórico que influyó en economistas posteriores, incluido Karl Marx, quien lo citó en El Capital.

El "principio de Babbage" que articuló, la observación de que la división del trabajo permitía a los empleadores pagar a los trabajadores calificados solo por las operaciones específicas que requerían habilidad, y utilizar trabajadores menos calificados (y menos pagados) para las operaciones que no la requerían, fue una percepción importante sobre la economía de la industrialización. Su análisis de la relación entre el trabajo mental y el manual en la manufactura, y su argumento de que la maquinaria permitía la división de ambos de maneras que aumentaban la eficiencia, anticipó debates posteriores sobre la gestión científica y la organización de la producción industrial.

Su trabajo sobre tablas actuariales y el análisis matemático de los datos de mortalidad contribuyó al desarrollo del seguro de vida y la profesión actuarial. Ayudó a fundar la Sociedad Estadística de Londres en 1834, que se convirtió en una institución central para la recopilación y el análisis de datos sociales en la Gran Bretaña victoriana. Sus contribuciones a la reforma del sistema postal, fue uno de los defensores de la reforma del penique postal que Rowland Hill implementó finalmente en 1840, combinaron su análisis matemático de la economía postal con su interés práctico en la administración pública.

También realizó contribuciones a la criptografía, proponiendo métodos para descifrar mensajes codificados que eran suficientemente originales como para ser mantenidos en secreto por el ejército británico después de que los comunicara al gobierno. Su trabajo sobre lo que denominó el "motor de diferencias del segundo tipo", una mejora del diseño original del Motor de Diferencias, anticipó las características de diseño que luego desarrolló más plenamente en el Motor Analítico. Y su obsesivo registro de los fenómenos naturales, llevaba registros de todo, desde la frecuencia con que respiraba hasta las propiedades matemáticas de las manchas en la piel del leopardo, reflejaba una mentalidad que combinaba lo científico con lo excéntrico en proporciones que lo hacían simultáneamente admirable y en ocasiones exasperante para sus contemporáneos.

La Reforma de la Ciencia Británica

Babbage no fue simplemente un científico e ingeniero sino un apasionado defensor de la reforma de las instituciones científicas británicas, y algunos de los escritos más legibles y provocadores que produjo estuvieron al servicio de esta defensa.

Su libro Reflexiones sobre la Decadencia de la Ciencia en Inglaterra, y sobre Algunas de sus Causas (1830) fue un ataque polémico al estado de la ciencia británica y su marco institucional. Babbage argumentó que la ciencia británica estaba estancada en relación con la ciencia europea continental, en particular la francesa y la alemana, debido al financiamiento inadecuado de la investigación científica, el dominio de la Royal Society por hombres que eran diletantes más que profesionales, la ausencia de apoyo gubernamental para las carreras científicas y la cultura del amateurismo que caracterizaba la vida intelectual británica. El libro causó considerable controversia en la comunidad científica, no menos porque Babbage nombró específicamente a individuos cuyas contribuciones científicas consideraba insuficientes para sus cargos.

La crítica no era del todo justa, la ciencia británica no estaba tan estancada como Babbage sugería, y la Royal Society que atacaba contenía muchos científicos genuinamente capaces, pero contenía suficiente verdad como para herir, y cataliz ó una discusión sobre la reforma de las instituciones científicas británicas que eventualmente produjo cambios reales. La fundación de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1831 fue en parte una respuesta a la crítica de Babbage, un intento de crear una organización científica más amplia, más inclusiva y más orientada a la práctica que la Royal Society.

Su visión más amplia de la relación entre la ciencia y la sociedad, su convicción de que el conocimiento científico y la capacidad tecnológica eran los fundamentos de la prosperidad y el poder nacionales, y que los gobiernos tenían la obligación de apoyar el desarrollo de ambos, fue visionaria. Argumentaba a favor del financiamiento gubernamental de la ciencia y de la profesionalización de las carreras científicas en un momento en que la ciencia en Gran Bretaña era todavía en gran medida una actividad de caballeros independientemente adinerados, y sus argumentos anticiparon los arreglos institucionales que eventualmente se convirtieron en estándar en el siglo XX.

Su experiencia personal del fracaso en recibir apoyo gubernamental adecuado para el Motor de Diferencias hizo que estos argumentos fueran más que meramente teóricos. Había visto de primera mano cómo la ausencia de compromiso institucional con la ciencia podía condenar una empresa de potencial importancia nacional, y su amargura por el fracaso del proyecto del Motor de Diferencias era inseparable de su crítica a los fracasos institucionales que creía habían hecho imposible el proyecto.

Muerte, Legado y la Computadora Moderna

Babbage murió en Londres el 18 de octubre de 1871, a los setenta y nueve años, de insuficiencia renal, "enfermedad renal" en la formulación victoriana del certificado de defunción. Había sobrevivido a la mayoría de sus contemporáneos, incluidos Ada Lovelace, John Herschel y George Peacock, y había vivido lo suficiente como para ver los comienzos de la transformación del mundo por los procesos industriales y científicos que había pasado su vida analizando e intentando impulsar.

Dejó atrás los dibujos acumulados para el Motor Analítico, miles de hojas de meticulosos planos de ingeniería que representaban décadas de trabajo de diseño y que fueron reconocidos incluso en su propia época como documentos extraordinarios, aunque su plena importancia no fue apreciada hasta mucho después. También dejó una autobiografía, Pasajes de la Vida de un Filósofo (1864), que es una de las memorias científicas más entretenidas en lengua inglesa, discursiva, llena de opiniones, digresiones y entusiasmos, y reveladora de una personalidad que combinaba una genuina grandeza intelectual con una querulosidad y torpeza social que lo hacían más admirado que querido.

El reconocimiento de su importancia para la historia de la computación llegó lentamente y luego de manera acelerada. Las computadoras electrónicas construidas durante y después de la Segunda Guerra Mundial, por equipos que incluían a Alan Turing, John von Neumann y otros, fueron reconocidas por sus creadores como la realización de una visión que Babbage había articulado por primera vez. Turing, quien desarrolló los fundamentos teóricos de la computación moderna, conocía el trabajo de Babbage y reconocía su prioridad. La "arquitectura de von Neumann", el diseño de la computadora digital moderna con unidades separadas de procesador y memoria, era arquitectónicamente paralela a la distinción de Babbage entre el Molino y el Almacén, aunque el paralelismo fue señalado más que copiado directamente.

La decisión del Museo de Ciencias de Londres de construir el Motor de Diferencias No. 2 de Babbage a partir de sus dibujos originales, un proyecto iniciado en 1985 y completado por etapas, con la sección de cálculo terminada en 1991 para el bicentenario de su nacimiento y la máquina completa incluida la impresora completada en 2002, fue la vindicación más dramática de su visión de ingeniería. La máquina completada funcionó exactamente como fue diseñada, produciendo tablas matemáticas precisas por medios mecánicos con la elegancia y precisión que Babbage había imaginado pero nunca logrado en vida. Se construyó un segundo ejemplar de la máquina para el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California, que fue completado en 2008. Ambas máquinas son testimonios físicos del hecho de que los diseños de Babbage no eran fantasías sino planos funcionales para máquinas que podían y sí funcionaban como se pretendía.

El lenguaje de programación Ada, desarrollado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en la década de 1980 y nombrado en honor a Ada Lovelace, es otro monumento a la tradición informática que Babbage y Lovelace iniciaron juntos. Su imagen en los billetes bancarios británicos, el Instituto Charles Babbage en la Universidad de Minnesota dedicado a la historia de la computación, y las innumerables referencias a él en la literatura de las ciencias de la computación y la historia de la tecnología testimonian el reconocimiento tardío pero completo de un hombre que, como sospechó con frecuencia, estaba adelantado a su tiempo por más de un siglo.

Las Veladas de los Sábados de Babbage y la Vida Social Victoriana

Entre las características más célebres de la vida londinense de Charles Babbage se encuentran las veladas de los sábados por la noche que organizaba en su casa de Dorset Street, reuniones que se convirtieron en una de las instituciones intelectuales definitorias del Londres victoriano temprano y que congregaban, en los salones de Babbage y en los famosos jardines detrás de su casa, una muestra transversal de las mentes más notables de la época.

Las veladas se celebraban semanalmente durante la temporada londinense, atrayendo típicamente entre doscientos y trescientos invitados de extraordinaria variedad. Venían científicos: Michael Faraday, cuyas investigaciones electromagnéticas estaban transformando la física; John Playfair, el geólogo; Charles Wheatstone, inventor del telégrafo; y Charles Darwin, quien visitó siendo un hombre joven recién regresado del viaje del Beagle y encontró en el salón de Babbage un entorno propicio para la sociabilidad científica que tanto disfrutaba. Ingenieros e industriales asistían junto a científicos puros, aportando la inteligencia mecánica práctica que la primera Revolución Industrial había producido. Artistas, escritores y músicos se mezclaban con los científicos: Charles Dickens era un invitado habitual, y el novelista incorporó posteriormente una versión de Babbage en su ficción. Políticos y estadistas aparecían junto a aristócratas que cultivaban intereses científicos como parte del amplio compromiso intelectual que las clases educadas victorianas esperaban de sí mismas.

En el centro de estas reuniones estaba el propio Babbage, un hombre de formidable energía y poder conversacional que podía explicar los principios del cómputo mecánico a una duquesa o explicar la economía de la fabricación de alfileres a un poeta con igual entusiasmo. Era ingenioso, lleno de opiniones y ocasionalmente irascible, una personalidad que simultáneamente atraía y repelía, que inspiraba amistades devotas y enemistades amargas, y que lo convirtió en una de las presencias más estimulantes de la vida intelectual londinense durante casi cuatro décadas.

El plato fuerte de las veladas era la demostración de la sección completada del Motor de Diferencias, aproximadamente la séptima parte de la máquina planificada que Babbage y su ingeniero principal Joseph Clement habían ensamblado antes de su ruptura en 1833. Este extraordinario objeto, compuesto por casi dos mil piezas maquinadas con precisión que se movían en coordinación mecánica coreografiada, calculaba secuencias de números con seis decimales girando una manivela. Babbage reunía a sus invitados alrededor de la máquina y demostraba su funcionamiento, observando sus rostros mientras los engranajes giraban y aparecían los números, demostrando que una máquina podía pensar, o al menos que podía realizar las operaciones del pensamiento que hasta entonces habían parecido exclusivamente humanas.

Las demostraciones tuvieron un efecto que se extendió mucho más allá del mero entretenimiento. Entre los invitados que conocieron el Motor de Diferencias en las veladas de Babbage estaba una Ada Byron de diecisiete años, más tarde Ada Lovelace, quien captó su importancia con una inmediatez que asombró incluso al propio Babbage. Las veladas también fueron frecuentadas por funcionarios, miembros del Parlamento y representantes del Tesoro cuya comprensión de lo que Babbage estaba intentando influiría en las decisiones finales del gobierno sobre el financiamiento. En este sentido, la maquinaria social del salón de Babbage era tan importante para el proyecto del Motor de Diferencias como la maquinaria física en su taller.

Las veladas declinaron en la década de 1840 a medida que la salud de Babbage se deterioraba, su situación financiera se volvía más precaria y su amargura por el fracaso del Motor de Diferencias se profundizaba. La casa en Dorset Street, que Babbage había comprado con dinero heredado de su padre y que ocupó hasta su muerte en 1871, siguió siendo su hogar y taller, pero la escala de los entretenimientos se redujo a medida que avanzaba el siglo y el gran experimento social del salón de Babbage cedió paso al trabajo más silencioso de diseñar un motor que ninguna institución victoriana jamás construiría.

La Cátedra Lucasiana

En 1828, Charles Babbage fue nombrado Profesor Lucasiano de Matemáticas en la Universidad de Cambridge, la cátedra que había ocupado Isaac Newton de 1669 a 1702 y que más tarde, en el siglo XX, ocuparían Paul Dirac y Stephen