Carlomagno: Rey de los Francos y de los Lombardos y Primer Emperador del Occidente Medieval

Entre los gobernantes de la Europa medieval ninguna figura ha proyectado una sombra más larga que el rey franco al que su propia época llamaba Carolus Magnus, Carlos el Grande, y a quien los siglos posteriores han conocido por la contracción francesa de ese nombre, Carlomagno. Nacido alrededor de mediados del siglo VIII en la familia que había gobernado el reino franco de hecho, aunque no de nombre, durante tres generaciones, ascendió al trono en el año 768 y reinó durante cuarenta y seis años hasta su muerte en 814. En el transcurso de ese largo reinado transformó un reino germánico poderoso pero provincial en la fuerza política dominante de Europa occidental y central, fusionó la mayor parte de la Cristiandad latina en un único dominio que se extendía desde la costa atlántica hasta el Danubio medio y desde el Mar del Norte hasta el corazón de Italia, y el día de Navidad del año 800, en la basílica de San Pedro en Roma, recibió de manos del papa una corona imperial que revivió en Occidente una dignidad imperial que había permanecido vacante durante más de trescientos años. La coronación de Carlomagno como emperador es uno de los verdaderos puntos de inflexión de la historia europea, un acontecimiento que anunció el surgimiento de un nuevo orden político en el Occidente latino, distinto a la vez del Imperio Bizantino que aún se llamaba a sí mismo romano y del califato islámico que gobernaba entonces las orillas meridionales y orientales del Mediterráneo.

El logro que valió a Carlomagno su epíteto no fue obra de la conquista por sí sola, aunque la conquista fue su fundamento. En más de cincuenta campañas, muchas de las cuales encabezó en persona, sometió el reino lombardo de Italia, quebró la larga resistencia pagana de los sajones en una guerra que duró más de treinta años, anexó el ducado de Baviera, destruyó el imperio nómada de los ávaros en la llanura húngara y extendió las fronteras de su reino contra los eslavos del este, los daneses del norte, los bretones de la península atlántica y los musulmanes de España. Pero fue también un gobernante que entendía que un imperio debe ser gobernado además de ganado, y las instituciones que creó para administrar su vasto dominio, la red de condes y enviados reales, el caudal de decretos escritos, las grandes asambleas del reino, la reforma de la moneda y de los pesos y medidas, dieron a la Alta Edad Media occidental una cohesión que no había conocido desde la caída de Roma. Sobre todo fue el mecenas de un deliberado y de amplio alcance renacimiento del saber, el movimiento que los historiadores han denominado el Renacimiento Carolingio, que reunió en su corte a los mejores eruditos de la época, reformó la escritura en la que se redactaba el latín, multiplicó la copia de libros, restauró el estudio de la gramática y las artes liberales, y preservó para el futuro gran parte de la herencia literaria de la Antigüedad clásica que de otro modo se habría perdido.

El hombre detrás de estos logros puede vislumbrarse con una claridad inusual, pues Carlomagno fue objeto de una de las mejores obras de biografía que han sobrevivido de la Alta Edad Media, la Vida de Carlos compuesta dentro de una generación de su muerte por Eginardo, un erudito franco que había servido en su corte y lo había conocido bien. Eginardo modeló conscientemente su obra a partir de las Vidas de los Césares escritas por el biógrafo romano Suetonio, y de sus páginas emerge un retrato de notable vivacidad: un hombre alto y de constitución poderosa, aficionado a la caza y a nadar en las aguas termales de su residencia favorita, moderado en la comida y la bebida, entregado a su familia numerosa y turbulenta, curioso acerca del mundo, incansable en la búsqueda del conocimiento y capaz tanto de una misericordia calculada como de una severidad terrible. A la biografía de Eginardo pueden añadirse la narración año por año de los Anales Reales Francos, los cientos de capitulares o decretos reales que han sobrevivido, las cartas de los eruditos que lo rodeaban, sobre todo el inglés Alcuino de York, y la evidencia material de los edificios, manuscritos y monedas de su reinado. Pocos gobernantes de la Alta Edad Media están tan bien documentados, y sin embargo la documentación, por abundante que sea, deja mucho en la sombra, y el historiador debe distinguir siempre al Carlomagno de los registros de la imponente figura legendaria que las épocas posteriores construyeron en su nombre.

Pues Carlomagno se convirtió, casi inmediatamente después de su muerte y de manera creciente a lo largo de los siglos siguientes, en una figura de leyenda tanto como de historia. Los poetas de la Francia medieval lo convirtieron en el héroe central de un gran ciclo de cantos épicos, las chansons de geste, de las cuales la más antigua y la más grande, la Canción de Rolando, transformó un menor revés militar en los Pirineos en un relato inmortal de heroísmo y traición, y rodeó al emperador de una compañía de campeones legendarios, los Doce Pares o paladines. En 1165 fue formalmente canonizado como santo, a instancias del emperador alemán Federico Barbarroja, y aunque la Iglesia Romana nunca ratificó plenamente esa canonización, su culto fue tolerado y fue venerado durante siglos, particularmente en Aquisgrán, como el bienaventurado Carlomagno. El Sacro Imperio Romano que perduró en Europa central hasta 1806 trazaba su origen y su legitimidad hasta su coronación imperial, y se creía que el trono en el que más de treinta reyes alemanes fueron coronados en Aquisgrán era el suyo propio. En la era moderna ha sido reivindicado como padre fundador tanto por Francia como por Alemania, las dos naciones que surgieron de la partición de su imperio, y desde 1950 la ciudad de Aquisgrán otorga anualmente el Premio Carlomagno a quienes han servido a la causa de la unidad europea, honrando al emperador como símbolo del patrimonio común del continente. Ha sido llamado, en una frase acuñada por un poeta de su propia corte, el Padre de Europa.

La biografía que sigue traza todo el arco de esa extraordinaria vida y postvida: el ascenso de la familia carolingia desde el cargo de mayordomo de palacio hasta el trono franco; los oscuros primeros años del propio Carlomagno y la incómoda partición del reino con su hermano; la conquista de los lombardos y la larga y dura subyugación de los sajones; las campañas en España, Baviera y contra los ávaros; la construcción de un aparato de gobierno adecuado a un imperio; la alianza con el papado y la dramática coronación de 800; el renacimiento cultural que se reunió en torno a su corte en Aquisgrán; la diplomacia que lo vinculó con Bizancio y con el califato de Bagdad; su complicada vida doméstica y sus numerosos hijos; la cuidadosa y en última instancia frustrada planificación de la sucesión; su muerte y entierro; la rápida división de su imperio entre sus nietos; y el largo desenvolvimiento de su leyenda y su legado a través de los siglos que siguieron. Es la historia del hombre que, más que ningún otro individuo, dio forma a la civilización de la Europa medieval.

El mundo franco y el ascenso de los carolingios

El reino que Carlomagno heredó fue creación de los francos, una confederación de pueblos germánicos que se habían asentado a lo largo del Rin inferior en los siglos del declive del Imperio Romano y que, a medida que el poder romano en Occidente se disolvía durante el siglo V, se expandieron hacia el sur y el oeste hacia las ricas provincias de la Galia. La figura decisiva en la formación del reino franco fue Clodoveo, quien unificó a los pueblos francos bajo su gobierno, conquistó la mayor parte de la Galia en una serie de campañas a fines del siglo V y comienzos del VI, y, en un acontecimiento de duradera importancia, aceptó el bautismo en el cristianismo católico de sus súbditos galo-romanos en lugar de la forma arriana de la fe que la mayoría de los demás conquistadores germánicos habían adoptado. Esa elección alineó a la monarquía franca con el episcopado católico y la Iglesia latina desde el principio mismo, y dio al reino una unidad religiosa de la que los demás estados sucesores del Occidente romano carecían notoriamente. Clodoveo pertenecía a la familia conocida como los merovingios, en honor a un legendario antepasado llamado Meroveo, y sus descendientes gobernaron a los francos durante dos siglos y medio.