Catalina la Grande

Catalina la Grande (1729-1796) fue la gobernante femenina con el reinado más largo en la historia de Rusia y una de las figuras políticas más formidables del siglo XVIII — una princesa de origen alemán que tomó el trono ruso mediante un golpe de palacio, gobernó el vasto imperio ruso durante treinta y cuatro años, presidió su mayor expansión territorial, transformó su gobierno y cultura bajo los principios de la Ilustración, y murió siendo una de las monarcas más poderosas del mundo. Nacida como Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst en la ciudad prusiana de Stettin, llegó a Rusia a los catorce años como novia del futuro Pedro III, pasó diecisiete infelices años como gran duquesa navegando la traicionera política de la corte rusa, y luego organizó el golpe que depuso a su marido a los seis meses de su acceso al trono. Durante los treinta y cuatro años restantes de su vida gobernó Rusia con una combinación de sofisticación intelectual, astucia política, carisma personal y determinación de hierro que la convirtieron en la figura dominante de la política europea.

Sus logros fueron notables en su amplitud. Expandió el territorio de Rusia para incluir gran parte de Polonia, la costa norte del Mar Negro, Crimea y partes significativas de Asia Central, extendiendo el poder ruso hacia regiones que nunca habían estado bajo el control de Moscú. Reformó la administración provincial de Rusia siguiendo líneas racionalizadas, fundó nuevas ciudades, fomentó el comercio, codificó la ley, e intentó — con solo un éxito parcial — implementar los principios de la Ilustración que había asimilado a través de su voraz lectura y correspondencia con los principales filósofos de Europa. Fundó el Museo del Hermitage en San Petersburgo, coleccionó arte a escala europea, mantuvo correspondencia con Voltaire, Diderot y d'Alembert, y proyectó una imagen de Rusia como un estado moderno, culto y europeo que transformó su reputación en todo el continente.

También fue un animal profundamente político que comprendía el poder con una claridad poco común. Las reformas que impulsó siempre estuvieron calibradas por lo que era políticamente posible en un país cuyo orden social descansaba sobre la institución de la servidumbre y cuya clase gobernante — la nobleza rusa — tenía las palancas reales del poder. No emancipó a ningún siervo, intensificó los poderes legales de la nobleza sobre sus campesinos tras la Rebelión de Pugachev, que aterrorizó a las clases propietarias, y presidió algunas de las supresiones más brutales de revueltas populares en la historia de Rusia. La contradicción entre sus ideales ilustrados y su práctica autocrática era algo que gestionaba mediante una combinación de creencia sincera en lo que era alcanzable y un realismo de ojos fríos sobre lo que no lo era.

Nacimiento y primeros años en Anhalt-Zerbst

Sophie Friederike Auguste nació el 2 de mayo de 1729 en Stettin (actualmente Szczecin, Polonia), la capital de Pomerania en lo que era entonces el reino de Prusia. Su padre era Christian August, el príncipe reinante de Anhalt-Zerbst, un noble alemán menor que servía como general prusiano. Su madre, Johanna Elisabeth de Holstein-Gottorp, era una mujer ambiciosa y trepadora social que se preocupaba más por las perspectivas de su hija que por su persona, y que más tarde intentaría utilizar la posición de su hija en Rusia para sus propias intrigas políticas.

La familia era luterana alemana, y Sophie fue criada en la cultura de la pequeña nobleza protestante alemana — educada en francés (la lengua de la alta cultura europea), con una educación religiosa, y preparada para un destino que estaría determinado por el matrimonio antes que por el logro personal. No era una niña especialmente hermosa — su madre supuestamente se lo dijo directa y cruelmente — pero era intelectualmente precoz, curiosa, enérgica, y poseía desde una edad temprana la ambición decidida que definiría su vida adulta. Leía ampliamente y aprendía con rapidez, y llevó a su posterior posición como emperatriz los hábitos de indagación intelectual sistemática que su educación infantil había alentado.

La oportunidad para el matrimonio que lo cambiaría todo llegó en 1744, cuando la emperatriz rusa Isabel — hija de Pedro el Grande, que había gobernado Rusia desde 1741 — invitó a Sophie y a su madre a Rusia para conocer al heredero del trono ruso, su sobrino Karl Peter Ulrich de Holstein-Gottorp (el futuro Pedro III). Isabel necesitaba un heredero para el trono ruso y había designado a Pedro, su sobrino, como ese heredero; ahora necesitaba encontrarle una esposa. La invitación a Sophie fue mediada por el rey Federico II de Prusia, quien vio una ventaja política en colocar a una princesa alemana aliada con los intereses prusianos en la corte rusa.

Sophie llegó a Rusia en febrero de 1744 a los catorce años de edad. Inmediatamente demostró las cualidades que la harían eventualmente exitosa: se aplicó con extraordinaria diligencia a aprender el idioma ruso, se convirtió al cristianismo ortodoxo ruso con aparente sinceridad (tomando el nombre de Ekaterina, o Catalina, al ser recibida en la Iglesia Ortodoxa), y cultivó a la emperatriz Isabel con habilidad y evidente respeto. Era, según los testimonios de los contemporáneos, inmediatamente reconocida como excepcional — más capaz, más encantadora y más inteligente políticamente que su futuro marido.

Los años de gran duquesa: supervivencia y educación

Los diecisiete años que Catalina pasó como gran duquesa — los años entre su matrimonio con Pedro III en 1745 y su toma del poder en 1762 — fueron años de infelicidad personal, educación política y desarrollo intelectual que dieron forma a todo lo que siguió.

Su matrimonio con Pedro fue un fracaso desde el principio. Pedro — infantil, errático, obsesivamente interesado en soldaditos de juguete y desfiles militares, desdeñoso de Rusia y de la cultura rusa, aparentemente incapaz de afecto o de una conexión personal genuina — era en casi todos los aspectos lo opuesto de la mujer con quien se había casado. Catalina describió más tarde en sus memorias a un marido que la ignoraba, se rodeaba de bufones y amantes, y no mostraba ningún interés ni en gobernar ni en las responsabilidades de su posición. Si el matrimonio alguna vez se consumó fue objeto de especulación durante años — Catalina finalmente tuvo un hijo, el futuro Pablo I, cuya paternidad fue ampliamente cuestionada y que puede haber sido engendrado por uno de los primeros amantes de Catalina.

La corte de la emperatriz Isabel era un entorno traicionero en el que la supervivencia requería una vigilancia constante. Isabel era temperamental, suspicaz y capaz de una crueldad extrema; había desterrado o ejecutado a favoritos y consejeros anteriores sin previo aviso. La posición de Catalina era perpetuamente precaria: era la esposa del heredero al trono pero no tenía poder independiente, era vigilada por los agentes de Isabel, tenía su correspondencia interceptada, y estaba sujeta a la humillación y a la tiranía mezquina de una monarca que simultáneamente la necesitaba para producir herederos y resentía su evidente inteligencia y capacidad.

La respuesta de Catalina a estos años de restricción fue la superación sistemática de sí misma. Leía ávidamente — filosofía, historia, derecho, economía política — y desarrolló el marco intelectual que informaría su posterior gobierno. Los filósofos franceses fueron sus mejores maestros: Voltaire, Montesquieu, Beccaria, Diderot y d'Alembert. El Espíritu de las Leyes de Montesquieu — con su análisis de la relación entre clima, cultura e instituciones políticas, y su argumento de que un buen gobierno requería leyes apropiadas al pueblo gobernado — fue particularmente influyente. También tomó amantes — Sergei Saltykov, luego Stanisław Poniatowski (el futuro rey de Polonia), luego Grigory Orlov, quien desempeñaría un papel central en el golpe que la llevó al poder — tanto por soledad y necesidad sexual como, cada vez más, por cálculo político.

También cultivaba aliados. Los hermanos Orlov — Grigory y sus cuatro hermanos, todos oficiales en los regimientos de la Guardia que eran la columna vertebral política de la corte rusa — se convirtieron en sus partidarios más importantes. Mantuvo correspondencia cuidadosa con oficiales y funcionarios, haciéndose conocida y apreciada por aquellos cuyo apoyo podría necesitar eventualmente. Era, en estos años de aparente impotencia, una preparación sistemática para el momento en que el equilibrio de poder pudiera inclinarse a su favor.

El golpe de junio de 1762

La muerte de la emperatriz Isabel en enero de 1762 y la accesión de Pedro III iniciaron de inmediato el proceso de alienar a los mismos grupos cuyo apoyo era necesario para cualquier gobernante ruso. La idolatría de Pedro hacia Federico el Grande de Prusia — Rusia y Prusia habían estado en guerra, y la admiración de Pedro por su enemigo era considerada traicionera por los oficiales de la Guardia que habían combatido contra él — lo llevó a concluir una paz inmediata y humillante con Prusia, retirándose de una guerra que Rusia estaba ganando y devolviendo todo el territorio que las armas rusas habían conquistado. Vestía el uniforme de un general prusiano en su propia corte. Se burlaba del Cristianismo Ortodoxo Ruso. Alienó a la iglesia al amenazar con secularizar los bienes eclesiásticos. Trataba a los oficiales de la Guardia con desprecio.

Para el verano de 1762, los hermanos Orlov, trabajando con otros oficiales de la Guardia y con el conocimiento y el aliento de Catalina, habían estado organizando calladamente el apoyo para reemplazar a Pedro con Catalina. El detonante llegó a finales de junio cuando se difundió el rumor de que Pedro tenía la intención de divorciarse de Catalina y casarse con su amante, Elizabeth Vorontsova. Si el rumor era verdadero es incierto, pero catalizó el golpe.

En la mañana del 9 de julio de 1762 (28 de junio, según el calendario antiguo), uno de los conspiradores, Alexei Orlov, fue a buscar a Catalina en Peterhof, donde se hospedaba, y la llevó en carruaje al regimiento de la Guardia Izmailovsky. Allí fue aclamada como emperatriz. Luego fue al regimiento Semenovsky, que también la aclamó. Asistió a un servicio religioso y prestó juramento como emperatriz autócrata de toda Rusia — su pretensión al gobierno en solitario, y no como regente de Pedro, fue explícita. Luego encabezó los regimientos en una marcha hacia Peterhof para enfrentarse directamente a Pedro.

Pedro, que había estado en Oranienbaum con un pequeño contingente, vio cómo su apoyo se desmoronaba a su alrededor. Intentó suscitar lealtad entre sus tropas de Holstein, no encontró ninguna, y finalmente capituló sin luchar. Firmó un documento de abdicación el 10 de julio. En menos de una semana estaba muerto — estrangulado, al parecer, por Alexei Orlov en circunstancias que permanecieron turbias y sobre las cuales Catalina declaró públicamente no saber nada. Ella no ordenó su muerte — o si lo hizo, no sobrevive ninguna evidencia de ello — pero ciertamente no la lamentó, y convenientemente eliminó la posibilidad de un contragolpe o una restauración.

Catalina tenía treinta y tres años. No tenía ninguna pretensión hereditaria al trono ruso, ningún pariente masculino que legitimara su gobierno, ninguna facción en la política rusa excepto la que ella misma había construido a través de diecisiete años de cuidadoso cultivo. Lo que tenía era el apoyo de los regimientos de la Guardia, el respaldo de la Iglesia Ortodoxa y la excepcional inteligencia política que la había llevado a ese momento. Gobernaría Rusia por treinta y cuatro años más.

El déspota ilustrado: filosofía y poder

La autopresentación de Catalina como monarca ilustrada — una gobernante guiada por los principios de la Ilustración, en correspondencia con los principales filósofos de Europa, comprometida con la mejora de sus súbditos a través de un gobierno racional — fue el aspecto políticamente más distintivo de su reinado y el que más ha complicado su valoración histórica.

Su correspondencia con Voltaire, que comenzó en 1763 y continuó hasta la muerte de este en 1778, fue una de las grandes relaciones intelectuales de la época. Voltaire — quien la llamaba la "Semíramis del norte" y cuyo entusiasmo por la ilustración rusa era a veces acrítico hasta resultar embarazoso — proporcionó a Catalina la validación intelectual que ella valoraba y la reputación europea que buscaba. Ella se presentó ante él como la encarnación de sus ideales políticos: una gobernante que utilizaba el poder para promover la tolerancia, reformar la ley y mejorar la condición de sus súbditos. Él la creyó. Si la Catalina en la que él creía guardaba mucha relación con la Catalina que realmente gobernaba Rusia era una pregunta que Voltaire prefería no examinar.

Su proyecto intelectual más ambicioso fue el Nakaz — la Instrucción — un documento que redactó entre 1765 y 1767 como marco rector para un nuevo código legal para Rusia. Apoyándose en gran medida en Montesquieu y Beccaria, el Nakaz argumentaba a favor de la igualdad ante la ley, de la limitación de la tortura en los procedimientos penales, de la presunción de inocencia, de la proporcionalidad del castigo al delito. Era un documento notable para cualquier gobernante, y proveniente de un monarca absoluto que gobernaba un país donde la servidumbre era el fundamento del orden social, resultaba extraordinario. La Comisión Legislativa que convocó en 1767 para discutir el Nakaz y elaborar un nuevo código legal contó con delegados de toda la sociedad rusa — pero no produjo ninguna legislación real antes de ser disuelta en 1768 cuando comenzó la guerra turca. El Nakaz permaneció como un documento de aspiración más que de logro.

La brecha entre aspiración y logro fue característica de sus esfuerzos reformadores. Mantuvo correspondencia con Diderot, lo invitó a San Petersburgo para una visita de cinco meses en 1773-1774, discutió filosofía con él a diario, y luego ignoró completamente sus consejos políticos. Fundó hospitales, estableció el Instituto Smolny para niñas nobles (una de las primeras instituciones educativas para mujeres en Rusia), promovió la inoculación contra la viruela (sometiéndose ella misma a la inoculación como demostración pública, un acto de genuino valor personal), y reorganizó la administración provincial de Rusia siguiendo líneas más racionales. Pero nunca abolió la servidumbre, nunca limitó genuinamente el poder de la nobleza sobre el campesinado, y tras la Rebelión de Pugachev de 1773-1775 amplió los derechos de los nobles para controlar a sus siervos.

La Rebelión de Pugachev fue la mayor crisis doméstica de su reinado. Emelyan Pugachev — un líder cosaco que afirmaba ser el "verdadero zar" Pedro III — reunió un enorme levantamiento popular en la región de los Urales que amenazó brevemente con desestabilizar todo el imperio. Cientos de miles de siervos, cosacos y minorías étnicas se unieron a una rebelión que mató a miles de terratenientes y funcionarios antes de ser suprimida. Pugachev fue capturado, transportado a Moscú en una jaula de hierro, y ejecutado públicamente en enero de 1775. La rebelión aterrorizó a la nobleza rusa y convenció a Catalina de que la emancipación de los siervos — que ella había apoyado en principio — era políticamente imposible. Nunca lo intentó de nuevo.

Política exterior y expansión territorial

La política exterior del reinado de Catalina fue el aspecto más consistentemente exitoso y más duradero de su gobierno — transformando a Rusia de una gran potencia europea en un imperio global y estableciendo el marco territorial dentro del cual Rusia operaría durante los dos siglos siguientes.

Las dos guerras turcas (1768-1774 y 1787-1792) fueron las principales empresas militares de su reinado. La primera, provocada por la intervención rusa en los asuntos polacos que alarmó al Imperio Otomano, produjo el Tratado de Küçük Kaynarca en 1774 — uno de los tratados más trascendentales en la historia de la región. Rusia obtuvo territorio en la costa norte del Mar Negro, el derecho de libre navegación por los Estrechos turcos para sus barcos mercantes, y — en una cláusula que sería explotada por Rusia durante un siglo — el derecho a hacer representaciones en nombre de los cristianos ortodoxos en el Imperio Otomano, un punto de apoyo para futuras intervenciones que creó interminables complicaciones.

La anexión de Crimea en 1783 — lograda sin guerra, mediante una combinación de presión política y la explotación de las divisiones internas de Crimea — fue quizás el movimiento territorial más audaz de Catalina. La península de Crimea, estratégicamente situada en el Mar Negro y hogar de una sustancial población musulmana tártara, había sido un kanato nominalmente independiente bajo la suzeranía otomana. La anexión de Crimea por parte de Catalina provocó la indignación de Turquía y la preocupación de Gran Bretaña y Austria, pero no produjo ninguna respuesta militar. La visita de 1787 — el célebre recorrido de Catalina por los territorios del sur recientemente adquiridos, acompañada por el emperador José II de Austria y una procesión de embajadores, con Potemkin organizando la ruta — fue la demostración triunfal de la adquisición.

Las tres particiones de Polonia — 1772, 1793 y 1795 — en las que Rusia, Prusia y Austria se dividieron el territorio de la Mancomunidad Polaco-Lituana entre ellas hasta que dejó de existir como estado soberano — fueron las decisiones de política exterior más políticamente controvertidas de Catalina y las más trascendentales en sus efectos a largo plazo. Rusia obtuvo la mayor parte del territorio polaco — vastas áreas de lo que hoy es Lituania, Bielorrusia, Ucrania y el este de Polonia — pero la eliminación de un estado polaco soberano creó agravios que moldearon la política de Europa del Este durante los dos siglos siguientes.

La relación con sus grandes comandantes fue central para estos logros militares. Alexander Suvorov, posiblemente el más grande comandante militar ruso en la historia, obtuvo victorias en ambas guerras turcas y en la supresión de la resistencia polaca. Grigory Potemkin — su amante y, después de que su relación romántica terminó, su socio político más confiable — administró los territorios del sur recién conquistados y organizó la flota rusa del Mar Negro. La asociación Potemkin-Catalina fue una de las colaboraciones políticas más notables de la época: Potemkin era genuinamente talentoso, genuinamente comprometido con la expansión de Rusia y genuinamente dedicado a Catalina, y ella le confió responsabilidades que habrían alarmado a un gobernante menos seguro de sí mismo.

El Hermitage y las artes

El mecenazgo artístico de Catalina fue de una escala sin precedentes en la historia rusa y notable incluso según los estándares de los monarcas europeos — siendo la fundación y el desarrollo del Museo del Hermitage en San Petersburgo el monumento más visible y duradero de sus ambiciones culturales.

Comenzó a coleccionar arte sistemáticamente en 1764, cuando adquirió una colección de 225 pinturas del comerciante berlinés Johann Ernst Gotzkowski que originalmente había sido destinada a Federico el Grande de Prusia. La adquisición fue un desafío deliberado: la colección de arte del gran rival iría a Rusia en su lugar. Durante las tres décadas siguientes adquirió colección tras colección de las mejores galerías de Europa — la galería de Dresde del conde Brühl, la colección parisina de Pierre Crozat (que incluía obras de Rafael, Rembrandt, Rubens y Van Dyck), la colección londinense de Sir Robert Walpole (que incluía obras de Poussin, Rubens y Velázquez). Al final de su reinado había reunido una colección de unas cuatro mil pinturas, diez mil dibujos y enormes cantidades de gemas, medallas, monedas, libros y objetos decorativos.

Los edificios que construyó para albergar la colección — el Pequeño Hermitage, el Gran Hermitage, el Teatro del Hermitage — transformaron el complejo del Palacio de Invierno en una institución cultural de significación europea. Dijo de su colección que solo los ratones y ella podían admirarla — se refería a la relativa privacidad de la colección en su época, alojada en habitaciones accesibles solo a un pequeño número de invitados. Pero el Hermitage que ella fundó se convirtió eventualmente en uno de los más grandes museos públicos del mundo, cuya colección cuenta ahora con casi tres millones de objetos.

Sus actividades literarias e intelectuales fueron igualmente impresionantes. Escribió obras de teatro, comedias y libretos para óperas. Escribió memorias — dos sustanciales textos autobiográficos que son fuentes primarias de su vida y pensamiento. Mantuvo la correspondencia con los filósofos que era la cara pública de su vida intelectual. Fundó la Academia Rusa en 1783, modelada en la Académie française, para desarrollar el idioma ruso y crear diccionarios y gramáticas autorizados. Alentó la literatura, la historia y la ciencia rusas con mecenazgo y apoyo institucional.

Los favoritos y la vida personal

La vida personal de Catalina — su sucesión de amantes, conocidos como favoritos, que ocupaban un papel cuasi oficial en la corte rusa — ha atraído tanta atención histórica como cualquier otro aspecto de su reinado, y ha sido fuente de mitos y caricaturas que han persistentemente oscurecido la realidad histórica.

Después de los primeros amantes de sus años como gran duquesa — Saltykov, Poniatowski, Grigory Orlov — Catalina estableció la práctica de tomar hombres más jóvenes como favoritos que recibían apartamentos en el Palacio de Invierno adyacentes al suyo, regalos de dinero y propiedades, y una influencia política significativa durante el período de la relación. La lista de sus favoritos reconocidos incluye aproximadamente doce hombres a lo largo de su reinado, que varían en su importancia política desde Grigory Potemkin — que fue genuinamente co-gobernante además de amante — hasta hombres que tenían poca influencia política y eran esencialmente compañeros y entretenedores para una mujer que envejecía y que valoraba la energía y la atención juveniles.

Potemkin ocupa una categoría completamente diferente a la de los demás. Su relación romántica, que comenzó en 1774, fue aparentemente de genuina pasión mutua y respeto intelectual; hacia 1776 se transformó en una asociación de iguales que duró hasta la muerte de Potemkin en 1791. Existe evidencia — circunstancial pero considerable — de que se casaron en secreto, quizás en 1774 o 1775. Las cartas de Catalina a Potemkin, publicadas mucho después de la muerte de ambos, muestran una profundidad de sentimiento y una disposición a revelar vulnerabilidad que contrasta marcadamente con su habitual autocontrol político. Él era la única persona en quien confiaba plenamente, y su muerte veinte meses antes de la suya propia la dejó visiblemente desconsolada.

Los mitos sobre la sexualidad de Catalina — las historias fabricadas que proliferaron después de su muerte y que le atribuyeron el comportamiento sexual de una docena de otras mujeres, así como episodios inventados de depravación animal — fueron propaganda misógina que no tenía ninguna relación con el registro histórico. Tuvo aproximadamente doce amantes reconocidos durante un reinado de treinta y cuatro años, lo cual era nada extraordinario según los estándares de sus contemporáneos masculinos (o, en efecto, según los de muchos líderes modernos), y la relación entre su vida personal y sus decisiones políticas fue más compleja y profesional de lo que las leyendas permitían.

Su último favorito, Platon Zubov — quien se convirtió en su amante en 1789 cuando ella tenía sesenta años y él veintidós — era un joven sin distinción cuya influencia en la corte durante los últimos años de su reinado era vista con preocupación por quienes la habían servido con mayor capacidad. Representaba la vulnerabilidad de una gobernante envejecida que encontraba en la juventud y la adulación compensación por las pérdidas — Potemkin, sus amigos, su energía — que los años finales de un largo reinado inevitablemente traían.

Muerte y sucesión

Catalina murió de un derrame cerebral el 17 de noviembre de 1796, a los sesenta y siete años, en el Palacio de Invierno en San Petersburgo. El día anterior había tenido buena salud; el derrame fue repentino y nunca recobró la conciencia. Murió sin recuperar la capacidad de hablar ni de designar formalmente ninguna instrucción final.

Le sucedió su hijo Pablo I, quien había sido heredero al trono a lo largo de su reinado y cuya relación con su madre había sido de una sostenida hostilidad mutua. Pablo creía — o fingía creer — que era el hijo legítimo de Pedro III y, por lo tanto, el autócrata legítimo, y resentía la larga exclusión por parte de Catalina de cualquier papel significativo en el gobierno. Sus primeros actos al acceder al trono fueron reversiones deliberadas del legado de su madre: restituyó los restos del marido que ella había depuesto a un lugar de honor, obligó al favorito Zubov a cargar la corona de Pedro en la ceremonia de reinhumación, e invirtió muchas de las políticas de Catalina. Su reinado de cuatro años terminó con su asesinato en 1801.

La valoración del legado de Catalina ha sido debatida a lo largo de los siglos. Los historiadores rusos del período imperial la celebraron como la gobernante que hizo de Rusia una gran potencia, la mecenas de la cultura rusa, la emperatriz cuyos logros merecieron el epíteto de "la Grande". La historiografía soviética fue más ambivalente, reconociendo sus logros al tiempo que enfatizaba la intensificación de la servidumbre y la brutal supresión de las revueltas populares. Las historiadoras feministas occidentales la han examinado como una mujer excepcional que operaba en un mundo definido por el poder masculino, utilizando las herramientas disponibles — inteligencia, sexualidad, encanto, implacabilidad política — para alcanzar y mantener la autoridad en un sistema que no tenía ninguna categoría legítima para una mujer que gobernara sola. La multiplicidad de interpretaciones refleja la genuina complejidad de una vida y un reinado que contenían contradicciones — entre los ideales ilustrados y la práctica autocrática, entre la genuina amplitud intelectual y la implacabilidad política, entre la vulnerabilidad privada y el hierro público — que resisten cualquier resumen simple.

Grigory Potemkin: el co-gobernante e íntimo

Ninguna figura en la vida y el reinado de Catalina fue más importante que Grigory Alexandrovich Potemkin — soldado, estadista, administrador, amante y, durante casi dos décadas, el hombre más poderoso de Rusia después de la propia Catalina. La relación entre Catalina y Potemkin fue una de las asociaciones políticas y personales más notables de la historia europea, y su complejidad ha sido oscurecida tanto por la leyenda romántica como por el mito despectivo de los pueblos de Potemkin.

Potemkin nació en 1739 en el seno de una familia noble provincial — un origen que no le daba acceso automático a los círculos más altos del poder ruso, pero que tampoco le dejaba con el refinado aunque superficial barniz de las familias aristocráticas que dominaban la corte. Estudió en la Universidad de Moscú, donde ganó premios por su rendimiento académico antes de abandonar los estudios para seguir una carrera militar. Llegó por primera vez a la atención de Catalina durante el golpe de 1762, cuando, como joven oficial de la Guardia, se distinguió al ofrecerle el cordón de su espada como decoración improvisada cuando ella llegó a encabezar el golpe vestida con su uniforme. Si este pequeño acto de galantería fue espontáneo o calculado por un joven que ya había identificado a Catalina como el poder emergente es incierto, pero demuestra la rapidez de percepción que caracterizaría toda su carrera.

Su carrera militar a lo largo de la década de 1760 y principios de la de 1770 fue distinguida.