Benjamín Franklin

Introducción

Benjamín Franklin ocupa un lugar singular en la historia del mundo occidental, un hombre cuya vida abarcó casi la totalidad del siglo XVIII y cuyas realizaciones en ciencia, literatura, estadocracia, diplomacia y organización cívica habrían bastado para hacer famosos a varios hombres ordinarios. Nacido en Boston en 1706 y fallecido en Filadelfia en 1790, Franklin vivió para presenciar la transformación de las colonias británicas de América del Norte en una nación independiente, y desempeñó un papel central en prácticamente cada fase de esa transformación. Era, en el más pleno sentido de la expresión, un hombre hecho a sí mismo, que ascendió desde la modesta condición de una familia numerosa de fabricante de velas para convertirse en el estadounidense más célebre del mundo durante su propia vida, agasajado en los salones de París y los cafés de Londres, honrado por universidades y academias científicas desde Edimburgo hasta San Petersburgo.

Lo que hace a Franklin tan extraordinario no es meramente la amplitud de sus logros sino la unidad de carácter que subyacía a todos ellos. Ya fuera realizando experimentos con la electricidad, escribiendo ensayos satíricos bajo seudónimos, negociando tratados con potencias extranjeras o diseñando estufas más eficientes para los hogares coloniales, Franklin aportaba a cada tarea las mismas cualidades: curiosidad, pragmatismo, humor y una inquebrantable confianza en la razón humana. Era la encarnación viviente de los ideales ilustrados en un momento en que esos ideales estaban remodelando el paisaje intelectual y político del mundo atlántico.

Franklin era profundamente americano de una manera que precedía a la propia nación. Celebraba los valores de la laboriosidad, la frugalidad, el perfeccionamiento personal y la empresa comunitaria mucho antes de que esos valores quedaran consagrados en ningún documento fundacional. Su autobiografía, escrita por etapas durante las últimas décadas de su vida y nunca completamente terminada, se convirtió en uno de los textos fundacionales de la literatura americana, un testimonio de la posibilidad de reinvención y avance a través de la diligencia y la disciplina moral. Generaciones de estadounidenses la han leído como una guía práctica de superación personal, y sigue siendo una de las obras más leídas del canon americano.

Sin embargo, Franklin era también un hombre de su tiempo y de sus contradicciones. Fue propietario de personas esclavizadas durante una parte de su vida antes de convertirse en un ardiente abolicionista en sus últimos años. Engendró un hijo ilegítimo cuya identidad como lealista durante la Revolución cortaría permanentemente los lazos entre ellos. Cortejó a las mujeres a lo largo de su vida con un entusiasmo que a veces avergonzaba a sus admiradores y deleitaba a sus críticos. Era suficientemente vanidoso como para encargar retratos y suficientemente modesto como para vestir ropas sencillas en la corte francesa. Era simultáneamente el científico más famoso de su época y un hombre que nunca asistió a la universidad, cuya educación formal terminó cuando tenía diez años.

Primeros Años En Boston

Benjamín Franklin nació el 17 de enero de 1706 en Boston, Massachusetts, el decimoquinto de los diecisiete hijos de Josías Franklin y su segunda esposa, Abiah Folger. La familia vivía en Milk Street, directamente frente a la Old South Meeting House, uno de los templos puritanos más destacados de Boston. Josías Franklin había emigrado de Ecton, Northamptonshire, Inglaterra, en 1683, y se había establecido como fabricante de velas y jabón en la ciudad colonial.

Boston a principios del siglo XVIII era la ciudad más grande y comercialmente activa de la América del Norte británica, un bullicioso puerto de unos nueve mil habitantes, profundamente calvinista en su cultura religiosa e intensamente comercial en su orientación económica. La tradición puritana que dominaba la vida de Nueva Inglaterra concedía gran importancia a la alfabetización, ya que leer la Biblia se consideraba esencial para la salvación, y Boston tenía consecuentemente tasas de alfabetización inusualmente altas para una ciudad colonial.

Josías Franklin reconoció pronto los inusuales dones intelectuales de su hijo Benjamín. El niño sabía leer antes que la mayoría de los niños de su edad, y su padre resolvió enviarlo a la escuela con la intención de prepararlo para el ministerio. Benjamín ingresó en la Boston Latin School a los ocho años y obtuvo resultados brillantes, ascendiendo a la cima de su clase durante su primer año. Sin embargo, el costo de una educación universitaria y las modestas perspectivas de ingresos para los ministros llevaron a Josías a reconsiderar sus planes. Después de solo dos años en Boston Latin, Benjamín fue trasladado a una escuela donde se le instruyó en escritura y aritmética. Cuando tenía diez años, su escolarización formal había concluido por completo.

El joven Franklin siempre había sido un lector voraz. Con los pocos centavos que podía ahorrar compraba libros. Leyó el Pilgrim's Progress de John Bunyan, las Vidas de Plutarco, y el Essays to Do Good de Cotton Mather, que le inculcó la convicción de que el servicio cívico era una obligación moral.

En 1718, cuando Benjamín tenía doce años, su padre lo llevó como aprendiz al taller de imprenta de su hermano mayor Santiago Franklin en Boston. El contrato era por nueve años, un largo compromiso que el enérgico y ambicioso Benjamín encontraría cada vez más opresivo a medida que pasaran los años. Sin embargo, el taller de imprenta resultó ser el ambiente intelectual en el que sus talentos florecerían.

Aprendiz de Impresor y Autoeducación

El taller de imprenta de Santiago Franklin en Queen Street era uno de los centros de la vida intelectual en el Boston de principios del siglo XVIII. Los impresores de esta época eran mucho más que simples artesanos; eran los guardianes de la información pública, los hombres a través de cuyas manos pasaban panfletos, periódicos, documentos oficiales, almanaques y libros. Para un joven de la templa intelectual de Benjamín Franklin, el taller de imprenta era algo muy cercano a una universidad.

Santiago Franklin comenzó a publicar el New England Courant en 1721, convirtiéndolo en uno de los primeros periódicos de las colonias que no estaba directamente patrocinado o controlado por el gobierno colonial. El Courant era irreverente, políticamente comprometido y a veces escandaloso según los estándares del Boston puritano. Atrajo a un círculo de ingeniosos y librepensadores que se reunían en el taller de imprenta para discutir los asuntos del día, y el joven Benjamín Franklin, aunque solo tenía quince o dieciséis años, absorbió sus conversaciones con avid atención.

Franklin se propuso enseñarse a sí mismo a escribir. Su método de autoeducación fue característicamente sistemático y disciplinado. Tomaba un ensayo del Spectator de Addison y Steele, tomaba notas sobre los puntos principales, dejaba las notas a un lado durante varios días y luego intentaba reconstruir el ensayo de memoria usando sus propias palabras. También practicó la conversión de pasajes en prosa en verso y luego de vuelta en prosa, creyendo que la búsqueda de rimas ampliaría su vocabulario.

En 1722, sabiendo que su hermano no publicaría ensayos de un aprendiz de dieciséis años, comenzó a deslizar cartas debajo de la puerta del taller de imprenta por la noche, firmadas con el seudónimo de Silence Dogood. El personaje que creó, una viuda de mediana edad con opiniones punzantes sobre la religión, la educación y los modales de la sociedad de Boston, resultó enormamente popular entre los lectores. Aparecieron catorce cartas de Silence Dogood en el New England Courant a lo largo de varios meses.

Cuando Santiago Franklin descubrió que su precoz hermano menor era el autor, su reacción fue no de orgullo sino de ira. La relación entre los dos hermanos era difícil, y Santiago era un maestro severo propenso a la corrección física. En septiembre de 1723, a los diecisiete años, Benjamín huyó de Boston, violando su contrato y dejando atrás a su familia y la única ciudad que había conocido.

Tomó un barco a Nueva York, no encontró empleo allí, y viajó a Filadelfia, llegando en octubre de 1723 en la famosa escena que más tarde describiría en su autobiografía: cansado, hambriento y desaliñado, caminando por Market Street con tres grandes bollos esponjosos bajo el brazo, habiendo gastado sus últimas monedas en ellos. La joven mujer que lo observó desde su puerta ese mañana de octubre era Deborah Read, quien eventualmente se convertiría en su esposa de hecho.

Filadelfia y la Gaceta de Pensilvania

La llegada de Franklin a Filadelfia marcó el comienzo de una nueva fase de su vida. Filadelfia era una ciudad de aproximadamente diez mil personas, la segunda más grande de la América del Norte británica, y en muchos aspectos más cosmopolita y abierta que Boston. Fundada por William Penn como refugio para los cuáqueros, había desarrollado una cultura de tolerancia religiosa relativa y atraía inmigrantes de muchas procedencias. Franklin encontró rápidamente empleo con un impresor llamado Samuel Keimer y comenzó a demostrar sus habilidades.

Después de un período en Londres donde trabajó en talleres de imprenta de primera línea, Franklin regresó a Filadelfia y estableció su propio taller de imprenta en 1728 con un socio llamado Hugh Meredith. En 1729, adquirió la Pennsylvania Gazette, un periódico en dificultades que transformó en la publicación más exitosa de las colonias. Bajo la dirección de Franklin, la Gazette se convirtió en un periódico animado, bien escrito y completamente local que cubría noticias de todo el mundo atlántico mientras permanecía atento a los problemas particulares de los pennsilvanianos.

Franklin usó el periódico como vehículo para sus propios ensayos y observaciones, continuando la práctica de escribir bajo seudónimos que había comenzado con las cartas de Silence Dogood en Boston. La Pennsylvania Gazette bajo la dirección editorial de Franklin se caracterizó por el ingenio, el compromiso político y el compromiso con el discurso público. También usó el periódico para publicar lo que es generalmente reconocido como una de las primeras caricaturas políticas en la historia americana, la famosa caricatura de la serpiente Join or Die de 1754.

El negocio de imprenta de Franklin se expandió más allá de Filadelfia a través de una red de asociaciones que estableció con impresores en otras colonias. Hacia la década de 1740, esta red se extendía desde Nueva Inglaterra hasta las Carolinas, haciendo de Franklin uno de los empresarios más exitosos de la América colonial. En 1748, con cuarenta y dos años, se retiró de la participación activa en el negocio de imprenta para dedicarse por completo a la investigación científica, los proyectos cívicos y los asuntos públicos.

Franklin también regularizó su vida personal durante este período. Él y Deborah Read comenzaron a vivir juntos como esposos de hecho en 1730. Un matrimonio formal no era posible porque el primer marido de Deborah había desaparecido y podría seguir vivo en algún lugar. El arreglo de hecho fue típico de las soluciones pragmáticas que Franklin aplicaba a las complicadas circunstancias de la vida, y resultó ser una asociación duradera. Deborah administraba la tienda y el hogar con gran eficiencia, liberando a Franklin para perseguir sus intereses intelectuales y cívicos.

El Almanaque del Pobre Richard

En 1732, Franklin lanzó lo que se convertiría en una de las publicaciones más exitosas de la historia americana colonial, el almanaque publicado bajo el seudónimo de Richard Saunders, conocido por la posteridad como el Almanaque del Pobre Richard. Los almanaques eran enormemente populares en la América colonial, sirviendo como la principal fuente de información práctica para las familias campesinas que necesitaban conocer las fases de la luna, los horarios de las mareas, las fechas de ferias y sesiones judiciales, datos astronómicos y predicciones meteorológicas.

El almanaque de Franklin se distinguía de sus competidores no solo por la calidad de su información práctica sino por el ingenio y la sabiduría de los dichos, proverbios y observaciones con los que llenaba sus páginas. Bajo la persona del Pobre Richard, un filósofo humilde, astuto y a menudo dominado por su esposa, Franklin dispensaba sabiduría práctica sobre la importancia de la laboriosidad, la frugalidad, la honestidad y el manejo del tiempo y el dinero. Muchos de estos dichos no eran originales de Franklin; se nutría libremente de la sabiduría acumulada de las tradiciones europeas y clásicas, adaptando y puliendo proverbios de una amplia gama de fuentes. Pero su selección y moldeado de estos dichos les dio un sabor distintivamente americano, enfatizando la eficacia práctica y la autosuficiencia individual.

La colección más famosa de la sabiduría del Pobre Richard apareció en 1758, cuando Franklin reunió muchos de los mejores dichos de veinticinco años del almanaque en un prefacio titulado El camino a la riqueza, pronunciado en la persona de un anciano llamado Padre Abraham que se dirige a una multitud de personas antes de una subasta. Este texto fue inmediatamente reimpreso en todo el mundo angloparlante y traducido a muchos idiomas.

Entre los dichos más famosos del Pobre Richard se encuentran: Acostarse temprano y levantarse temprano hace al hombre sano, rico y sabio; El tiempo es dinero; Una onza de prevención vale una libra de cura; Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos; y Los peces y los visitantes apestan después de tres días. Estas agudas observaciones captaron la sabiduría del sentido común de la gente trabajadora y dieron voz a una ética práctica de superación personal que resonó profundamente con las aspiraciones de los colonos americanos.

El Almanaque del Pobre Richard se publicó anualmente hasta 1758, durante veintiséis años, vendiendo un promedio de unas diez mil copias por año. El almanaque hizo a Franklin genuinamente rico, proporcionándole la independencia financiera que le permitió retirarse del negocio de imprenta activo en 1748.

Contribuciones Cívicas a Filadelfia

Mientras Franklin construía su imperio de imprenta y escribía el Almanaque del Pobre Richard, estaba simultáneamente embarcado en un ambicioso programa de mejora cívica para Filadelfia que transformaría la ciudad de maneras fundamentales. Su enfoque de los problemas cívicos era característico: identificaba una necesidad, pensaba cuidadosamente cómo podría satisfacerse, reunía a un grupo de ciudadanos con ideas afines y organizaba una asociación voluntaria para abordarla.

La primera de las principales iniciativas cívicas de Franklin fue el Junto, una sociedad de mejora mutua que organizó en 1727. El Junto era un club de doce jóvenes comerciantes y profesionales que se reunían todos los viernes por la noche para discutir preguntas de moral, política, filosofía natural y negocios. Duró treinta años y sirvió como semillero del que crecieron muchos de los proyectos cívicos posteriores de Franklin.

En 1731, Franklin estableció la Compañía de Biblioteca de Filadelfia, que es generalmente considerada como la primera biblioteca por suscripción exitosa en la historia americana. La idea creció de las discusiones dentro del Junto sobre la dificultad de obtener libros en una ciudad que no tenía biblioteca pública. La Compañía de Biblioteca de Filadelfia sigue existiendo hoy en día, una de las instituciones culturales más antiguas de los Estados Unidos.

Franklin organizó la Compañía de Bomberos Union en 1736, el primer cuerpo de bomberos voluntarios de Filadelfia. La compañía atrajo treinta miembros que acordaron mantener cubos y equipo, responder a los incendios dondequiera que ocurrieran en la ciudad y ayudarse mutuamente en caso de daños por incendio. Otros cuerpos de bomberos siguieron rápidamente su ejemplo.

Propuso y ayudó a establecer la Sociedad Filosófica Americana en 1743, una organización modelada en la Royal Society de Londres e ideada para proporcionar un foro para la investigación científica y la aplicación práctica del conocimiento a las condiciones americanas. La Sociedad Filosófica Americana, con sede en Filadelfia, se convirtió en una de las sociedades eruditas más importantes de la América temprana y continúa funcionando hoy en día.

Quizás la contribución cívica más importante de Franklin durante este período fue su papel en la fundación de la Academia de Filadelfia en 1749, que luego se convirtió en la Universidad de Pensilvania. Franklin escribió un folleto titulado Propuestas Relativas a la Educación de la Juventud en Pensilvania, en el que esbozaba un plan de estudios que combinaba el aprendizaje clásico con materias prácticas como contabilidad, comercio y filosofía natural. La Academia abrió en 1751 y se convirtió en la Universidad de Pensilvania, una de las universidades de la Ivy League.

Franklin también fue fundamental para establecer el Hospital de Pensilvania en 1751, el primer hospital en la América del Norte británica. Su estrategia de recaudación de fondos fue innovadora: propuso que la Asamblea igualara las suscripciones privadas que pudieran recaudarse, creando un incentivo para los donantes privados y asegurando la inversión pública.

Electricidad y el Pararrayos

El retiro de Franklin de los negocios activos en 1748 lo liberó para perseguir las investigaciones científicas que le habían fascinado durante mucho tiempo. Estaba particularmente interesado en el misterioso fenómeno de la electricidad, que a mediados del siglo XVIII todavía era poco comprendido a pesar de décadas de investigación por parte de filósofos naturales europeos.

Franklin aportó al estudio de la electricidad las mismas cualidades que caracterizaban todo lo que hacía: observación sistemática, experimentación ingeniosa y la disposición a desafiar la sabiduría recibida. Su introducción al aparato eléctrico llegó en 1743, cuando asistió a una demostración de un científico escocés llamado Archibald Spencer en Boston, y quedó inmediatamente cautivado.

La contribución teórica más importante de Franklin a la ciencia de la electricidad fue su propuesta de que la electricidad era un fluido único en lugar de dos fluidos opuestos, como sugería la teoría prevaleciente. Introdujo los términos positivo y negativo para describir los dos estados de carga eléctrica, proponiendo que lo que parecían ser dos tipos diferentes de electricidad eran en realidad excesos y deficiencias de un único fluido eléctrico.

Su experimento más famoso, el experimento de la cometa de 1752, surgió de una percepción teórica específica: que el relámpago era en realidad una forma de electricidad, gobernada por las mismas leyes que las chispas producidas en el laboratorio. Franklin razonó que si el relámpago era electricidad, sus propiedades podían estudiarse mediante los mismos métodos utilizados para estudiar los fenómenos eléctricos en el laboratorio.

Franklin elevó una cometa con un alambre puntiagudo unido a su parte superior durante una tormenta eléctrica, con una llave atada a la cuerda cerca de la mano. Cuando el relámpago amenazaba y la carga de la tormenta comenzaba a fluir por la cuerda de cometa mojada, se extraían chispas de la llave, confirmando que el relámpago era efectivamente eléctrico.

El pararrayos que Franklin diseñó funcionaba proporcionando un camino de baja resistencia a lo largo del cual la carga eléctrica de las nubes tormentosas podía fluir inofensivamente hacia la tierra. Instalado en el punto más alto de un edificio con un alambre de cobre que bajaba por su exterior hasta una varilla de tierra enterrada en el suelo, el dispositivo atraía los rayos y conducía la carga de manera segura. El impacto práctico del pararrayos fue enorme, salvando innumerables vidas y vastas cantidades de propiedades durante los siglos siguientes.

La recepción de los descubrimientos eléctricos de Franklin en la comunidad científica fue extraordinaria. Sus cartas a Peter Collinson en Londres, publicadas como Experimentos y Observaciones sobre la Electricidad en 1751, crearon una sensación en toda Europa. El libro pasó por múltiples ediciones y fue traducido al francés, alemán e italiano. La Royal Society de Londres le eligió Fellow en 1756 y le otorgó su más alto honor, la Medalla Copley.

Otros Descubrimientos Científicos E Inventos

Los logros científicos de Franklin se extendieron mucho más allá de la electricidad. En el ámbito de la meteorología, realizó importantes contribuciones a la comprensión de las tormentas y los patrones meteorológicos. En 1743, notó que una tormenta que se esperaba que viajara hacia el norte desde Filadelfia hasta Boston había viajado en la dirección opuesta, del suroeste al noreste. Esta percepción anticipó la comprensión meteorológica moderna de los sistemas de tormentas ciclónicas por más de un siglo.

La contribución más importante de Franklin a la oceanografía fue su documentación y cartografía de la Corriente del Golfo, la poderosa corriente oceánica que fluye hacia el noreste a lo largo de la costa oriental de América del Norte antes de cruzar el Atlántico hacia Europa. Franklin notó, como director general de correos de las colonias, que los barcos de correo de Inglaterra llegaban más rápidamente cuando navegaban por la ruta norte que cuando navegaban por la ruta sur. Encargó a su primo Timoteo Folger que trazara un mapa de la Corriente del Golfo, que publicó en 1769 como el primer mapa científico de esta importante corriente.

Franklin también realizó extensos experimentos con la jarra de Leyden, un dispositivo para almacenar carga eléctrica. Conectó múltiples jarras de Leyden en serie, creando lo que denominó una batería eléctrica, introduciendo un término que ha perdurado en el lenguaje de la ciencia eléctrica.

Su interés por la medicina lo llevó a investigar las propiedades del catéter urinario flexible, un instrumento utilizado para aliviar los bloqueos urinarios. Cuando su hermano Juan sufrió de cálculos renales, Franklin diseñó un catéter flexible hecho de segmentos de plata articulados que podían adaptarse a la curvatura de la uretra más fácilmente, convirtiéndolo en uno de los inventores de este importante dispositivo médico.

Franklin también diseñó y construyó una armónica de cristal, un instrumento musical que producía tonos tocando los bordes de cuencos de cristal giratorios con los dedos humedecidos. La inventó en 1761 y disfrutó de considerable popularidad en Europa; tanto Mozart como Beethoven compusieron piezas para ella.

Las Bifocales y la Estufa Franklin

Entre los inventos prácticos de Franklin, dos destacan por la simplicidad de su concepto y la utilidad duradera que han proporcionado a millones de personas: las gafas bifocales y la estufa Franklin.

Franklin inventó las gafas bifocales en la década de 1780. A medida que envejecía, se encontraba llevando dos pares de gafas, uno para leer y otro para la visión a distancia, y la inconveniencia de cambiar entre ellas le irritaba. Concibió la idea de tener las lentes de un solo par de gafas cortadas por la mitad, con la mitad superior preparada para la distancia y la mitad inferior para la visión cercana. Lo describió en una carta a su amigo George Whatley en 1784. Esta simple solución mecánica al problema de la presbicia ha sido utilizada por cientos de millones de personas durante más de dos siglos.

La estufa Franklin, llamada apropiadamente la Chimenea de Pensilvania, era una estufa de hierro diseñada para proporcionar más calor con mayor eficiencia que las chimeneas abiertas convencionales que eran el medio universal de calefacción en los hogares coloniales. Franklin la diseñó en 1741 y publicó una descripción detallada en un folleto que explicaba tanto la física de su funcionamiento como los beneficios prácticos que proporcionaba. La estufa usaba un arreglo de sifón invertido que atraía aire hacia el fuego a través de un deflector hueco y luego hacia arriba a través de la habitación antes de salir a través de un conducto conectado a una chimenea existente.

El gobernador colonial James Hamilton quedó tan impresionado con la estufa que ofreció a Franklin un monopolio de patente para fabricarla y venderla exclusivamente. Franklin rechazó la oferta, argumentando que había sido beneficiado por las invenciones de otros y deseaba a su vez permitir que otros se beneficiaran de las suyas, sin cobrar nada por sus inventos. Esta renuncia a una patente fue completamente característica de la actitud de Franklin hacia sus inventos prácticos, todos los cuales puso a disposición libremente sin buscar protección de patentes.

Política Colonial y la Asamblea de Pensilvania

La transición de Franklin de impresor y científico a político y estadista fue gradual pero inevitable. Sus actividades cívicas lo habían convertido en uno de los hombres más influyentes de Filadelfia, y su reputación como un servidor público honesto, capaz e inteligente lo hacía un candidato atractivo para varios cargos de confianza pública.

En 1751, fue elegido para la Asamblea de Pensilvania, comenzando un período de servicio político que culminaría en su papel como uno de los arquitectos de la independencia americana. La Asamblea de Pensilvania en la década de 1750 estaba enredada en un conflicto persistente con la familia Penn, los propietarios hereditarios de Pensilvania, sobre la cuestión de gravar las tierras propietarias. Franklin se alineó firmemente con la posición de la Asamblea en este conflicto, convirtiéndose en uno de sus defensores más efectivos.

En 1754, Franklin asistió al Congreso de Albany, una reunión de representantes de siete de las trece colonias convocada para discutir las relaciones con la Confederación Iroquois y la amenaza planteada por Francia en el Valle del Ohio. Franklin llegó al Congreso con una propuesta de unión colonial que había estado desarrollando durante algún tiempo, un plan que pedía la creación de un Gran Consejo compuesto por representantes elegidos por las asambleas coloniales. El Plan de Albany fue adoptado por el Congreso pero rechazado tanto por las asambleas coloniales como por el gobierno británico. El Plan de Albany ha sido reconocido por los historiadores como un importante precedente para la posterior unión de las colonias bajo los Artículos de Confederación y la Constitución.

Misión a Inglaterra y Agravios Coloniales

En 1757, la Asamblea de Pensilvania envió a Franklin a Londres como su agente para negociar la disputa en curso con la familia Penn sobre los impuestos. Pasaría la mayor parte de los siguientes diecisiete años en Inglaterra, inicialmente con la esperanza de resolver los agravios específicos de Pensilvania pero eventualmente convirtiéndose en el principal portavoz colonial ante el gobierno británico sobre la amplia gama de cuestiones que dividían a la madre patria de sus dependencias americanas.

Franklin llegó a Londres en julio de 1757 y se estableció rápidamente en la vida social e intelectual de la ciudad. Alquiló habitaciones en la casa de una viuda llamada Margaret Stevenson en Craven Street, cerca del Strand, y se instaló con una comodidad y satisfacción que sugería que encontraba Londres muy de su agrado. Reanudó sus conexiones con la comunidad científica, asistiendo a reuniones de la Royal Society y correspondiendo con filósofos naturales de toda Europa. Recibió doctorados honoris causa de la Universidad de St. Andrews en 1759 y la Universidad de Oxford en 1762.

La Ley del Timbre de 1765, el intento del gobierno británico de recaudar ingresos de las colonias requiriendo la compra de papel timbrado para una amplia gama de documentos legales, periódicos, almanaques y otros materiales impresos, provocó una furiosa respuesta en toda América del Norte. La objeción colonial no era principalmente financiera; la Ley del Timbre no era un impuesto particularmente gravoso. La objeción era constitucional: el Parlamento, en el que las colonias no tenían representación, no tenía derecho a gravarlas, ya que la tributación sin representación violaba los derechos fundamentales de los súbditos británicos.

En febrero de 1766, Franklin fue convocado ante la Cámara de los Comunes para responder preguntas sobre la oposición colonial a la Ley del Timbre. Su comparecencia fue magistral. Respondió a decenas de preguntas de miembros del Parlamento con una combinación de precisión factual y habilidad retórica que demolió los argumentos a favor de la Ley. Su testimonio fue ampliamente acreditado con haber ayudado a asegurar la derogación de la Ley del Timbre en marzo de 1766, y lo convirtió en el estadounidense más célebre en Gran Bretaña.

Regreso y el Camino a la Revolución

Franklin llegó a Filadelfia el 5 de mayo de 1775, para encontrar que las batallas de Lexington y Concord se habían librado tres semanas antes. La Revolución Americana había comenzado mientras él cruzaba el Atlántico. Tenía sesenta y nueve años, el más anciano entre los líderes del movimiento revolucionario, mayor que sus colegas en una generación entera.

La Asamblea de Pensilvania lo eligió inmediatamente delegado al Segundo Congreso Continental. Se lanzó al trabajo del Congreso con notable energía para un hombre de su edad, sirviendo en numerosos comités y contribuyendo a una amplia gama de cuestiones. Fue nombrado presidente del Comité de Seguridad, convirtiéndolo efectivamente en el director de los preparativos de defensa de Pensilvania. También fue nombrado el primer Director General de Correos de los Estados Unidos.

El Congreso Continental y la Declaración

Las contribuciones de Franklin al Segundo Congreso Continental abarcaron un enorme rango de materias, pero su participación más celebrada fue su papel en el comité nombrado el 11 de junio de 1776 para redactar una declaración de independencia. El comité estaba compuesto por Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston y Franklin. Jefferson fue designado redactor principal, y el papel de Franklin en la redacción real fue limitado por su salud y por la carga de trabajo de otras obligaciones del Congreso.

La contribución más celebrada de Franklin a la Declaración fue un cambio de una sola palabra. Jefferson había escrito que ciertas verdades eran sagradas e innegables. Franklin sugirió cambiar esto para que leyera evidentes por sí mismas, una frase con fuerte resonancia filosófica en el pensamiento ilustrado que hacía que las verdades en cuestión parecieran basadas en la razón en lugar de en la revelación. Este pequeño cambio desplazó toda la base del argumento de la autoridad religiosa a la razón natural, haciéndolo más universal en su apelación.

La Declaración de Independencia fue adoptada formalmente el 4 de julio de 1776. Franklin la firmó junto con los demás delegados, y se dice que respondió, cuando John Hancock observó que todos debían mantenerse unidos, que de hecho debían mantenerse unidos, o con toda seguridad colgarían por separado.

Diplomacia En Francia

En septiembre de 1776, el Congreso Continental nombró a Franklin, Silas Deane y Arthur Lee como comisionados en Francia, encargados de asegurar el reconocimiento y el apoyo franceses a la causa americana. Franklin era con mucho el miembro más importante de esta comisión, el único cuya reputación internacional era suficiente para abrir puertas en Versalles y París. Llegó a Francia en diciembre de 1776, a los setenta años, y de inmediato se convirtió en una de las figuras más célebres del país.

La recepción francesa de Franklin fue extraordinaria. Era famoso en toda Europa por sus descubrimientos científicos, y la comunidad filosófica francesa lo consideraba la encarnación viviente de las virtudes ilustradas de la razón, la sencillez y la sabiduría natural. El filósofo Turgot compuso el famoso epigrama: Arrancó el rayo del cielo y el cetro de los tiranos, una frase que capturaba tanto el logro científico de Franklin como el significado político de la Revolución Americana. Voltaire, la figura literaria más grande de la Ilustración francesa, abrazó públicamente a Franklin y se fotografió con él.

Franklin cultivó deliberadamente su imagen como la personificación de la sencillez americana y la virtud republicana. En la formal corte de Versalles, llena de pelucas empolvadas, aparecía con vestimenta sencilla estilo cuáquero, sin peluca, usando un gorro de piel que se convirtió en su marca registrada en las docenas de retratos, grabados y medallones que los artesanos parisinos produjeron de él.

El punto de inflexión llegó con la victoria americana en Saratoga en octubre de 1777, que demostró que el ejército americano podía derrotar a una fuerza británica importante en el campo de batalla. En febrero de 1778, Francia firmó dos tratados con los comisionados americanos, uno un tratado de amistad y comercio y el otro un tratado de alianza que comprometía a Francia con la causa americana hasta que se lograra la independencia.

La alianza franco-americana de 1778 transformó el carácter de la Guerra Revolucionaria. El apoyo financiero francés, los suministros militares franceses, y finalmente las fuerzas militares francesas luchando junto al Ejército Continental proporcionaron a los americanos los recursos para continuar la guerra a pesar de los repetidos reveses. La flota francesa bajo el Almirante de Grasse desempeñó finalmente un papel decisivo en la campaña de Yorktown de 1781.

El Tratado de París de 1783

El final diplomático de la Guerra Revolucionaria resultó tan complejo y delicado como la gestión de la alianza franco-americana. El Congreso nombró una comisión de paz que consistía en Franklin, John Adams, John Jay y Henry Laurens para negociar el tratado con Gran Bretaña.

Los comisionados americanos decidieron negociar directamente con Gran Bretaña sin consultar a Francia, en aparente violación de sus instrucciones del Congreso. Los términos de los artículos preliminares fueron extraordinariamente favorables a los Estados Unidos. Gran Bretaña reconoció la independencia americana y cedió a los Estados Unidos todo el territorio al este del río Misisipi y al sur de los Grandes Lagos, una enorme concesión territorial. El tratado final, incorporando los términos de los artículos preliminares, fue firmado el 3 de septiembre de 1783 en París.

Últimos Años y la Convención Constitucional

Franklin regresó a los Estados Unidos en 1785, después de nueve años en Francia, con una bienvenida de héroe. Tenía casi ochenta años, padecía de cálculos renales que le causaban considerable dolor, y anhelaba la comodidad del hogar. Se instaló de nuevo en su casa en Market Street y se encontró inmediatamente atraído de vuelta a la vida pública. Fue elegido Presidente de Pensilvania, la cabeza ejecutiva del gobierno estatal, un cargo que mantuvo durante tres años desde 1785 hasta 1788.

La contribución más importante del servicio público de los últimos años de Franklin fue su participación en la Convención Constitucional de 1787, que se reunió en Filadelfia para abordar las insuficiencias de los Artículos de Confederación. Franklin era el delegado más anciano con un margen considerable, y su condición física hacía difícil la participación sostenida; era llevado hacia y desde las sesiones en una silla de manos. Sus contribuciones a la Convención fueron las de un estadista de más edad en lugar de un participante activo en el trabajo detallado de la redacción.

Su contribución más memorable a la Convención llegó al concluir, en el discurso que dio el 17 de septiembre de 1787, cuando la Constitución completada se estaba ofreciendo para las firmas de los delegados. Franklin hizo leer el discurso por James Wilson, ya que no podía ponerse en pie para pronunciarlo él mismo. El discurso fue una obra maestra de persuasión, reconociendo las imperfecciones de la Constitución mientras argumentaba que ninguna asamblea de hombres podría esperarse que produjera un documento perfecto y que la Constitución, a pesar de sus defectos, era asombrosamente buena.

Abolicionismo

La relación de Franklin con la esclavitud fue una evolución compleja que trazó el arco desde la participación hasta la oposición activa. Había sido propietario de personas esclavizadas durante una parte significativa de su vida adulta, aunque el número que poseía era pequeño. Sus actitudes comenzaron a cambiar en la década de 1750, cuando visitó varias escuelas establecidas en Filadelfia por el filántropo inglés Anthony Benezet para la educación de niños negros esclavizados. Franklin quedó impresionado por las habilidades intelectuales que demostraban los niños.

Para cuando regresó de Francia en 1785, Franklin se había convertido en un firme opositor de la esclavitud. En 1787, aceptó la presidencia de la Sociedad de Pensilvania para Promover la Abolición de la Esclavitud, una de las primeras organizaciones abolicionistas del mundo. Bajo su liderazgo, la sociedad peticionó al Congreso en febrero de 1790, solo semanas antes de la muerte de Franklin, para que tomara medidas inmediatas para abolir el comercio de esclavos y emancipar a las personas esclavizadas en toda la nación.

Franklin respondió al discurso del representante de Georgia James Jackson, que defendía la esclavitud, con la última pieza de sátira política que escribió, una brillante parodia que colocaba los argumentos de Jackson en boca de un ficticio pirata argelino llamado Sidi Mehemet Ibrahim, quien usaba los mismos argumentos para justificar la esclavización de los cristianos por los argelinos que Jackson había usado para defender la esclavización de los africanos por los americanos.

Carácter Personal y Relaciones

Para entender plenamente a Benjamín Franklin, es necesario mirar debajo del personaje público hacia el hombre privado, cuyo carácter fue moldeado por las mismas cualidades que lo hicieron exitoso en la vida pública pero que encontraron su expresión más íntima en sus relaciones personales y reflexiones privadas.

Franklin era un hombre de enorme calidez personal, humor y sociabilidad. Disfrutaba de la compañía, de la buena comida y el vino, de la conversación animada y de la compañía de las mujeres. Era un narrador de historias dotado cuyas anécdotas circulaban por ambos continentes, y su ingenio era del tipo rápido y ligero que ilumina en lugar de herir.

Su relación con las mujeres fue complicada según los estándares de cualquier época. Tuvo una serie de intensas amistades intelectuales y sociales con mujeres a lo largo de su vida adulta. Durante sus años en Francia, se comprometió en una larga serie de relaciones afectuosas e intelectualmente cargadas con mujeres francesas de los salones, más notablemente con Madame Anne-Louise Brillon de Jouy, una talentosa músico que lo llamaba su querido Papá. También sostuvo una amistad más abiertamente romántica con Madame Anne-Catherine Helvetius, a quien propuso matrimonio.

Su relación con su hijo William fue la gran tragedia personal de su vida posterior. William Franklin había sido nombrado gobernador real de Nueva Jersey en 1762, un cargo para el que el propio Franklin había cabildado en nombre de su hijo. Cuando llegó la Revolución, William permaneció leal a la corona, rechazando los ruegos de su padre y eligiendo el principio sobre la familia. Después de la guerra, William fue a Inglaterra, donde pasó el resto de su vida. Padre e hijo se encontraron una vez en Inglaterra en 1785, antes de que Franklin regresara a América, e intentaron algún grado de reconciliación, pero la herida nunca sanó del todo.

El programa de virtud personal de Franklin, que describió en su autobiografía, es uno de los planes de superación personal más famosos en la historia de la cultura americana. Identificó trece virtudes que deseaba cultivar: Templanza, Silencio, Orden, Resolución, Frugalidad, Laboriosidad, Sinceridad, Justicia, Moderación, Limpieza, Tranquilidad, Castidad y Humildad. Diseñó un pequeño libro con una página para cada virtud y un gráfico en el que registraba su desempeño diario de cada virtud, marcando sus fracasos con marcas negras.

Admitió libremente en su autobiografía que nunca logró la perfección en ninguna de las virtudes y que era particularmente deficiente en Orden y Humildad. Sobre el tema de la Humildad, escribió con característica autoconciencia que no podía presumir de mucho éxito en adquirir la realidad de esta virtud, pero tenía mucho en cuanto a la apariencia de ella, añadiendo que incluso si la adquiriera, probablemente estaría orgulloso de su humildad.

Franklin era masón, habiendo sido iniciado en la Logia St. John de Filadelfia en 1731. Sus conexiones masónicas resultaron invaluables durante su misión diplomática en Francia, donde la masonería era extremadamente popular entre la élite educada y donde su membresía en la fraternidad ayudó a abrir puertas y cementar conexiones personales.

Legado y Mitología Americana

El legado de Benjamín Franklin es tan omnipresente en la cultura americana que es difícil separar la figura histórica del mito que ha crecido a su alrededor. Es simultáneamente el santo patrón del hombre americano hecho a sí mismo, el padre fundador de la ciencia americana, el arquitecto de la alianza francesa que hizo posible la independencia, el ingenioso y filósofo de la Ilustración americana, y el idealista práctico que creía que la razón humana, aplicada correctamente, podía resolver cualquier problema que presentara la vida humana.

La mitología comenzó a formarse durante su propia vida. La imagen del pobre hijo de un fabricante de velas que se educó a sí mismo, alcanzó la prosperidad mediante el trabajo duro y la frugalidad, y ascendió a la fama internacional mediante el ejercicio del genio nativo era convincente precisamente porque parecía demostrar las posibilidades de la vida americana de una manera que los antecedentes aristocráticos de la mayoría de los filósofos europeos no podían.

Su autobiografía, que fue publicada póstumamente y traducida a docenas de idiomas durante el siglo XIX, se convirtió en uno de los libros más leídos del mundo e inspiró a generaciones de lectores de diferentes culturas con su relato de superación personal mediante el esfuerzo disciplinado.

Su influencia en la cultura política americana es igualmente omnipresente. Su insistencia en los beneficios prácticos y mundanos de la virtud ayudó a establecer la idea distintivamente americana de que el buen carácter y el éxito personal están naturalmente asociados, que la persona virtuosa tenderá a prosperar y la persona viciosa a fracasar.

La imagen y las palabras de Franklin se han tejido tan completamente en el tejido de la cultura americana que aparecen en contextos que van desde el billete de cien dólares, en el que aparece su retrato, hasta las máximas de los libros de autoayuda, hasta los nombres de ciudades, pueblos, condados e instituciones en todo el país.

Conclusión

Benjamín Franklin murió en Filadelfia el 17 de abril de 1790, a la edad de ochenta y cuatro años. Su muerte fue llorada en dos continentes. En Filadelfia, veinte mil personas asistieron a su procesión fúnebre, casi toda la población de la ciudad, convirtiéndola en la mayor reunión pública en la historia americana hasta ese momento. En Francia, la Asamblea Nacional, entonces comprometida en su propia revolución, guardó luto durante tres días ante la noticia de su muerte.

Thomas Jefferson, entonces sirviendo como Secretario de Estado, fue preguntado por un diplomático francés para confirmar el informe de que Franklin había muerto. Jefferson confirmó el informe y añadió que quizás la pregunta que naturalmente surgiría es quién será su sucesor. Nadie puede ser su sucesor. Nadie de la época presente podría tener suficientes méritos para ser comparado con él.

Franklin fue enterrado en el cementerio de Christ Church en Filadelfia. Su lápida, que él mismo había diseñado para ser simple y sin adornos, lleva la inscripción que escribió para sí mismo de joven: El cuerpo de B. Franklin, Impresor; Como la cubierta de un viejo libro, Su contenido arrancado, Y despojado de sus letras y dorado, Yace aquí, Comida para los gusanos. Pero la Obra no se perderá del todo: Porque aparecerá una vez más, En una nueva y más elegante Edición, Revisada y corregida, Por el Autor. Esta inscripción captura perfectamente las cualidades que lo hicieron extraordinario: la combinación de modestia y confianza, el humor ante la mortalidad, la fe en la posibilidad de mejora y renovación.

La vida de Benjamín Franklin abarca toda la amplitud de lo que significa ser americano: la ambición y la practicidad, el idealismo y el pragmatismo, la combinación de autosuficiencia individual y compromiso cívico, la creencia en el poder de la razón para mejorar la condición humana, y el humor que evita que todas estas aspiraciones colapsen en autoimportancia.

Fuentes

www.countryreports.org www.franklinpapers.org founders.archives.gov www.loc.gov/collections/benjamin-franklin-papers www.nps.gov/inde/learn/historyculture/benjaminfranklin.htm www.americanphilosophicalsociety.org www.ushistory.org/franklin www.pbs.org/benfranklin www.constitutioncenter.org/education/classroom-resource-library/classroom/benjamin-franklin www.yale.edu/franklincollection www.historynet.org

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Franklin Como Director General de Correos y Pionero de las Comunicaciones

El papel de Franklin en el desarrollo de las comunicaciones postales americanas es una dimensión de su legado que recibe menos atención que sus logros científicos y contribuciones políticas pero que tuvo consecuencias prácticas duraderas para el desarrollo de la sociedad americana. Sirvió como director general conjunto de correos de las colonias desde 1753 hasta 1774, nombrado por la corona británica para administrar el servicio postal colonial, y luego como el primer Director General de Correos de los Estados Unidos, nombrado por el Congreso Continental en 1775.

Cuando Franklin tomó el control del sistema postal colonial en 1753, este se encontraba en un estado de considerable desorden. Los caminos postales estaban mal mantenidos, los horarios de entrega eran poco confiables, y el servicio postal generaba más quejas que ingresos. Franklin viajó extensamente por las colonias, inspeccionando caminos postales, midiendo distancias y cronometrando viajes, reuniendo la información que necesitaba para reorganizar las rutas y los horarios del correo colonial. Instaló iluminación de calles en las oficinas de correos, estableció el servicio de correo nocturno entre Filadelfia y Nueva York, y redujo dramáticamente los tiempos de entrega en las rutas más importantes. En pocos años, el servicio postal colonial estaba generando ganancias por primera vez en su historia.

Su trabajo postal también tenía importantes dimensiones científicas. Las mediciones que realizó de las distancias en los caminos y los tiempos de viaje le proporcionaron datos geográficos sobre las colonias que resultaron útiles en muchos contextos. Su observación famosa sobre la Corriente del Golfo, que documentó en parte gracias a conversaciones con marineros que transportaban el correo colonial, fue posible gracias a sus conexiones postales.

El sistema postal revolucionario que Franklin organizó en 1775 enfrentó desafíos mucho mayores que el colonial. El Congreso Continental no tenía una base de ingresos establecida, ni infraestructura postal existente que simplemente pudiera tomar del control británico, y una necesidad inmediata en tiempo de guerra de comunicaciones confiables entre el liderazgo militar y político disperso de la rebelión. Franklin organizó el sistema rápidamente, basándose en sus diecisiete años de experiencia con el servicio postal colonial, y estableció el marco básico de caminos postales, oficinas de correos y tarifas que sirvió a la nueva nación a través de la Revolución y el período nacional temprano.

Su filosofía postal era democrática en el sentido más práctico. Creía que el servicio postal debería ser accesible a la gente común a tarifas asequibles, no solo a los mercaderes y los ricos que podían pagar los altos costos de franqueo. Promovió el concepto de tarifas reducidas para los periódicos, entendiendo que la amplia distribución de noticias impresas era esencial para el funcionamiento de una sociedad democrática.

El Junto y la Filosofía de la Superación Personal

El Junto, el club de mejora mutua que Franklin organizó en 1727, merece consideración extendida como expresión de sus más profundas convicciones sobre la relación entre la superación individual y la virtud cívica. La estructura y el propósito del Junto reflejaban la creencia de Franklin de que el intercambio de conocimientos y el cultivo del pensamiento crítico no eran meramente beneficios personales sino obligaciones sociales, y que la discusión organizada entre personas inteligentes y curiosas era uno de los medios más efectivos de mejorar tanto a los individuos como a las comunidades.

El Junto se reunía semanalmente, y se esperaba que sus miembros llegaran preparados con preguntas sobre moral, política, filosofía natural y negocios. Las preguntas iban desde lo práctico, como ¿cómo debería un comerciante gestionar mejor sus cuentas?, hasta lo filosófico, como ¿hay alguna diferencia entre conocimiento y opinión? Se esperaba que los miembros defendieran sus puntos de vista bajo el interrogatorio de otros miembros, una práctica que Franklin encontraba invaluable para agudizar su propio pensamiento y exponer las debilidades en sus argumentos.

La membresía del Junto fue cuidadosamente seleccionada. Franklin reclutó comerciantes y artesanos de inusual inteligencia y curiosidad, hombres que podían aportar conocimiento práctico así como compromiso intelectual. Entre los miembros originales había un vidriero, un empleado, un zapatero, un comerciante y un agrimensor. La diversidad social del grupo fue deliberada: Franklin creía que el conocimiento útil no era propiedad exclusiva de los formalmente educados, y que la sabiduría práctica de los trabajadores era tan valiosa como el aprendizaje de los libros de los eruditos.

El Junto engendró una gama de proyectos cívicos y sirvió como terreno de prueba para ideas que Franklin luego promovió públicamente. La Compañía de Biblioteca comenzó como una propuesta del Junto. La compañía de bomberos fue discutida y planificada en reuniones del Junto. El Hospital de Pensilvania, la Sociedad Filosófica Americana y muchas otras iniciativas cívicas tuvieron sus orígenes en discusiones del Junto. La organización sirvió así como una especie de incubadora cívica, proporcionando un espacio protegido en el que las ideas podían desarrollarse y probarse antes de ser presentadas al público más amplio.

La filosofía de superación personal de Franklin, tal como se expresa tanto a través del Junto como del Almanaque del Pobre Richard, se distinguía por su dimensión social. No creía en la superación personal como empresa puramente privada, como medio de acumular ventajas personales a expensas de otros. Creía que la mejora individual contribuía necesariamente a la mejora social, que una comunidad de ciudadanos laboriosos, honestos y bien informados produciría naturalmente mejor gobierno, mejor comercio y una mejor calidad de vida para todos sus miembros.

Las Opiniones Religiosas de Franklin y Su Vida Espiritual

Las opiniones religiosas de Franklin eran complejas y cuidadosamente consideradas, reflejando tanto la tradición calvinista en la que fue criado como la filosofía deísta que adoptó bajo la influencia de su extensa lectura y sus investigaciones científicas. No era convencionalmente religioso en el sentido puritano ni militantemente irreligioso a la manera de algunos filósofos franceses. Ocupaba un terreno medio reflexivo que era característico de su enfoque general de las cuestiones controvertidas.

Su exposición temprana a la teología calvinista en la Old South Church de Boston le dio un sólido fundamento en el protestantismo cristiano que nunca abandonó del todo, incluso cuando se alejó de la ortodoxia calvinista. Leyó ampliamente en teología de joven y se comprometió seriamente con los argumentos de los escritores cristianos tanto ortodoxos como heterodoxos.

Para cuando era adulto, Franklin había llegado a una posición religiosa que describía como deísmo: una creencia en un Dios Creador que había diseñado el universo según principios racionales pero que no intervenía en los asuntos humanos a través de milagros o revelaciones. Creía en la providencia divina, en la inmortalidad del alma y en la importancia moral de la virtud, pero era escéptico de las doctrinas particulares de cualquier iglesia establecida y resistente a las afirmaciones sectarias de verdad religiosa exclusiva.

Su famosa respuesta a una consulta de Ezra Stiles sobre sus creencias religiosas, escrita unos meses antes de su muerte, es una de las declaraciones más sinceras de su posición religiosa madura. Escribió que creía en un Dios, Creador del universo, que el servicio más aceptable que podemos rendirle es hacer el bien a sus otros hijos, y que el alma del hombre es inmortal y será tratada con justicia en otra vida con respecto a su conducta en esta.

Este forma pragmática y moralista de religión, que juzgaba las afirmaciones religiosas por sus consecuencias prácticas en lugar de por su conformidad con los estándares doctrinales, fue completamente característica de Franklin. Estaba interesado en la religión como guía de conducta, no como sistema de verdades metafísicas, y evaluaba las prácticas y creencias religiosas con el mismo criterio que aplicaba a todo lo demás: ¿funcionaban, y contribuían al bienestar humano?

Franklin y la Masonería

La participación de Franklin en la Masonería merece consideración separada como expresión de sus compromisos sociales y filosóficos. Fue iniciado en la Logia St. John de Filadelfia en febrero de 1731, solo unos meses después de llegar a la ciudad como joven impresor. Rápidamente ascendió a través de los cargos de la logia y fue elegido Gran Maestro de Pensilvania en 1734, a los veintiocho años, uno de los hombres más jóvenes en ocupar ese cargo en la América colonial.

Su edición de 1734 de las Constituciones de los Masones Libres de James Anderson fue el primer libro masónico impreso en América, y su publicación reflejó tanto su interés comercial en el negocio de la imprenta como su genuino compromiso con las ideas masónicas. Las Constituciones establecían los principios y la gobernanza de la fraternidad, enfatizando las obligaciones de hermandad, caridad y apoyo mutuo entre los miembros, principios que resonaban con la filosofía cívica de Franklin.

El atractivo de la Masonería para Franklin era multidimensional. La logia proporcionaba una red social de hombres educados e influyentes que era valiosa para un joven impresor que se estaba estableciendo en una nueva ciudad. El énfasis de la fraternidad en la razón, la tolerancia y la mejora mutua se alineaba naturalmente con los propios valores intelectuales de Franklin. Y la red masónica resultó invaluable durante su carrera diplomática en Francia, donde la fraternidad tenía una presencia excepcionalmente fuerte entre la élite educada.

La famosa reunión en la Logia de las Nueve Hermanas en abril de 1778, en la que Voltaire fue iniciado en la fraternidad con Franklin presidiendo la ceremonia, se convirtió en uno de los eventos más celebrados de la Ilustración parisina. El abrazo entre las dos grandes figuras del pensamiento ilustrado, el filósofo francés y el científico-estadista americano, fue observado y reportado por toda Europa como una unión simbólica de los mundos antiguo y nuevo de la investigación racional.

El Estilo Literario de Franklin y Sus Contribuciones a las Letras Americanas

Las contribuciones de Franklin a la literatura americana se extienden más allá de la autobiografía y el Almanaque para incluir una amplia gama de ensayos, sátiras, bagatelas, correspondencia científica y panfletos políticos que demuestran una inteligencia literaria de primer orden. No era un gran escritor creativo en el sentido de un novelista o poeta, pero era uno de los prosistas más consumados del siglo XVIII, y su influencia en el desarrollo del estilo de prosa americana fue profunda.

Sus escritos satíricos, desde las tempranas cartas de Silence Dogood hasta las maduras sátiras políticas de sus últimos años, demuestran un don para la ironía cómica que lo sitúa entre los mejores satiristas angloparlantes de su siglo. Las Reglas por las que un Gran Imperio puede ser Reducido a uno Pequeño, publicadas en 1773, es una pieza sostenida de consejo irónico al gobierno británico sobre cómo alienar a sus súbditos coloniales. La pieza es devastadora en su lógica y especificidad, y sigue siendo una de las sátiras políticas más efectivas en la tradición americana.

Sus bagatelas, las piezas cortas e ingeniosas que escribió para circulación privada entre sus amigos franceses, incluyen algunos de sus escritos más encantadores. El Diálogo entre Franklin y la Gota, en el que su personificada gota lo acusa de los excesos dietéticos y de comportamiento que la han producido, es una deliciosa pieza de autoexamen cómico. Las Efemérides, escritas para el salón de Madame Brillon, usaron la breve vida de una mosca de mayo como meditación sobre la transitoriedad de los placeres humanos y la importancia duradera de la virtud y el servicio.

Su correspondencia científica, particularmente las cartas a Peter Collinson publicadas como Experimentos y Observaciones sobre la Electricidad, demostró que la escritura científica podía ser clara, atractiva y accesible a no especialistas educados sin sacrificar la precisión o el rigor intelectual.

Franklin y el Contexto Revolucionario

La transformación de Franklin de súbdito británico leal que buscaba la acomodación dentro del imperio a revolucionario que ayudó a organizar una guerra de independencia no fue repentina sino gradual. Era un patriota británico bien avanzada la década de 1760, genuinamente orgulloso de la tradición constitucional británica y genuinamente esperanzado de que los conflictos entre el Parlamento y las colonias pudieran resolverse dentro del marco del sistema imperial existente.

Sus años en Londres le dieron un conocimiento íntimo de la cultura política británica que tanto reforzó su apego a ella como gradualmente reveló sus limitaciones. Observó que el sistema político británico, con todo su compromiso formal con el gobierno representativo y los derechos individuales, estaba en la práctica dominado por un grupo relativamente pequeño de hombres ricos y bien relacionados que usaban su influencia política para promover sus propios intereses a expensas del público más amplio.

Su humillación ante el Consejo Privado en 1774 fue importante no solo como agravio personal sino como revelación. Franklin había comparecido ante el Consejo preparado para discutir los agravios coloniales y buscar una acomodación razonable. En cambio, fue sometido a una denuncia pública teatral por el Procurador General Alexander Wedderburn, que lo denunció en los términos más despectivos ante un numeroso público. Franklin permaneció en silencio durante este ataque, sin que su cara delatara ninguna emoción. Al día siguiente fue destituido de su cargo de director general adjunto de correos de las colonias.

El ataque ante el Consejo Privado transformó a Franklin. El hombre que había pasado diecisiete años buscando la acomodación entre Gran Bretaña y sus colonias abandonó Inglaterra en marzo de 1775 convencido de que la acomodación ya no era posible y de que las colonias debían buscar su independencia.

Salud, Envejecimiento y la Última Década

La última década de Franklin se caracterizó por crecientes limitaciones físicas pero un compromiso intelectual no disminuido. Los cálculos renales que lo habían aquejado durante años se volvieron cada vez más graves después de su regreso de Francia en 1785, y pasó gran parte de sus últimos cinco años con considerable dolor. Describía su condición con característico humor en sus cartas, señalando que la piedra tenía el conveniente hábito de comportarse bien durante el día para dejarlo trabajar y portarse mal por la noche cuando no tenía nada mejor que hacer que tolerarla.

A pesar de sus limitaciones físicas, mantuvo una extensa correspondencia con amigos, eruditos y estadistas de todo el mundo, discutiendo una extraordinaria gama de materias desde la construcción de canales hasta la dinámica de la población y las perspectivas del gobierno democrático en Francia. Completó la tercera y cuarta partes de su autobiografía durante este período, aunque la enfermedad le impidió terminar el relato de su vida.

Su muerte a los ochenta y cuatro años fue considerada por los contemporáneos como una vida extraordinariamente plena para un hombre que se había exigido tanto como Franklin. Había sobrevivido a una época en la que la esperanza de vida media al nacer era inferior a cincuenta años, había cruzado el Atlántico múltiples veces en embarcaciones que frecuentemente tardaban meses en completar el viaje, había trabajado en un oficio que implicaba estar de pie durante largas horas en frías imprentas, había servido en puestos de enorme estrés y responsabilidad, y había sufrido graves enfermedades en múltiples ocasiones.

Las cualidades personales que lo habían sostenido a través de una larga y exigente vida fueron quizás más claramente visibles en sus últimos años. Su humor permanecía intacto, su curiosidad sin disminuir, su interés en los asuntos humanos incesante. Continuaba encontrando a las personas interesantes, continuaba encontrando las ideas estimulantes, y continuaba creyendo, como había creído a lo largo de su vida, que el mundo podía mejorarse mediante la aplicación de la inteligencia humana y la práctica de la virtud humana.

La Influencia de Franklin En la Educación Americana

La influencia de Franklin en la educación americana operó en múltiples niveles, desde la fundación de instituciones específicas hasta la articulación de filosofías educativas que moldearon el desarrollo de la escolarización americana durante generaciones. Sus Propuestas Relativas a la Educación de la Juventud en Pensilvania de 1749, que esbozaban su plan para la Academia que se convirtió en la Universidad de Pensilvania, siguen siendo uno de los documentos educativos más importantes de la historia americana, no tanto por sus recomendaciones curriculares específicas como por la filosofía de la educación que articulaban.

La filosofía educativa de Franklin fue moldeada por su propia experiencia como autodidacta y por su observación de las insuficiencias de la tradición educativa clásica que dominaba las escuelas y colegios coloniales. Creía que la educación debía servir propósitos prácticos, que debía preparar a los jóvenes para las demandas reales de la vida en una sociedad democrática y comercial, y que el énfasis clásico en el latín y el griego era cada vez más irrelevante para las necesidades de la mayoría de los estudiantes.

Su propuesta no era simplemente una concesión práctica a la utilidad comercial. Franklin creía que una persona bien educada necesitaba tanto amplitud intelectual como competencia práctica, que las dos eran complementarias en lugar de opuestas, y que una educación que cultivara solo una a expensas de la otra era genuinamente inadecuada. Era crítico de la educación puramente clásica no porque despreciara la tradición clásica, que conocía bien y valoraba, sino porque pensaba que la reproducción mecánica del aprendizaje clásico sin comprender su relevancia contemporánea era una forma de pereza intelectual que se disfrazaba de erudición rigurosa.

Su influencia en la educación americana también operó a través de su papel en la fundación de la Sociedad Filosófica Americana, que se convirtió en el principal foro para la discusión científica y erudita en la América temprana. El énfasis de la Sociedad en la investigación práctica y aplicada, su apertura a miembros de una amplia gama de disciplinas y antecedentes, y su compromiso con hacer que el conocimiento fuera útil en lugar de meramente ornamental reflejaban los propios valores intelectuales de Franklin.

Franklin En Comparación Con Otros Padres Fundadores

Para apreciar plenamente el lugar único de Benjamin Franklin entre los Padres Fundadores de los Estados Unidos, es útil considerarlo en comparación con sus contemporáneos más ilustres. Washington, Adams, Jefferson, Hamilton y Madison eran todos figuras de considerable distinción, pero ninguno de ellos abarcaba la misma amplitud de logros en tantos campos diferentes como Franklin.

George Washington fue indispensable como comandante militar y como el símbolo viviente de la República, cuya voluntad de renunciar al poder después de dos términos estableció el precedente constitucional más importante de la historia americana. Pero Washington no era un intelectual; su educación fue modesta y sus contribuciones al pensamiento político y a la práctica científica fueron mínimas. Thomas Jefferson fue el más brillante intelectual entre los Fundadores, un hombre de alcance asombroso cuyas contribuciones a la filosofía política, la arquitectura, la botánica, la arqueología y la educación fueron todas significativas. Pero la vida de Jefferson estaba ensombrecida por su incapacidad para conciliar su propia práctica de la esclavitud con los principios que él mismo había articulado en la Declaración de Independencia.

John Adams fue quizás el más honesto y moralmente coherente de los principales Fundadores, un hombre cuyo compromiso con la ley y los principios constitucionales resistió las tentaciones tanto del populismo como de la tiranía. Pero Adams carecía del don de Franklin para establecer conexiones personales y para hacer que adversarios potenciales se convirtieran en aliados. Alexander Hamilton fue el más brillante teórico financiero y el más efectivo constructor institucional del grupo, cuyo informe sobre manufacturas y cuya arquitectura del sistema bancario americano establecieron los fundamentos de la economía americana moderna. Pero Hamilton era arrogante, imprudente en sus relaciones personales, y murió joven en un duelo absurdo con Aaron Burr.

Franklin fue diferente de todos ellos en varias formas importantes. Era el más anciano por un margen significativo, lo que significaba que traía a la empresa revolucionaria décadas de experiencia en el mundo que ningún otro Fundador poseía. Era el único entre los principales Fundadores que había alcanzado el reconocimiento internacional por sus logros no políticos, lo que lo hacía valioso en la diplomacia de maneras que sus colegas no podían igualar. Y era el único entre ellos que había ascendido completamente desde la oscuridad más completa sin el beneficio de herencia, conexiones familiares o educación formal más allá de los diez años.

Estas diferencias le dieron a Franklin una perspectiva sobre la empresa americana que era única entre sus contemporáneos. Veía la Revolución no solo como una disputa constitucional entre colonias y parlamento sino como la más completa realización en la historia hasta ese momento del potencial humano para la mejora a través de la razón, la educación y la organización voluntaria. Creía que América tenía el potencial de demostrar al mundo que los principios ilustrados podían proporcionar la base de una sociedad libre y próspera, y trabajó hasta el final de su larga vida para hacer realidad ese potencial.

Fuentes de Inspiración y Contexto Intelectual

Para entender a Franklin completamente, es necesario situarlo en el contexto intelectual más amplio de la Ilustración del siglo XVIII, el movimiento del pensamiento europeo que buscaba aplicar la razón y la investigación empírica a todos los aspectos de la experiencia humana. Franklin no solo fue influenciado por la Ilustración; fue uno de sus principales contribuidores y representantes, el hombre que más completamente personificó sus posibilidades y demostró sus aplicaciones prácticas.

La Ilustración británica, representada por John Locke, Isaac Newton, David Hume y Adam Smith, había establecido los principios filosóficos del gobierno por consentimiento, los derechos naturales, el método empírico y la economía de mercado. Franklin había absorbido estos principios a través de su extensa lectura y los había incorporado en su propia práctica, traduciendo las abstracciones filosóficas en programas concretos de mejora social e individual.

La Ilustración francesa, representada por Voltaire, Rousseau, Diderot y los otros colaboradores de la Enciclopedia, había desarrollado una crítica más radical de las instituciones existentes y había imaginado transformaciones más completas del orden social. Franklin era al mismo tiempo más práctico y más moderado que la mayoría de los philosophes franceses; no compartía su impaciencia con el gradualismo ni su disposición a sacrificar la libertad individual a los ideales utópicos. Pero compartía su compromiso con la razón, su confianza en el progreso y su convicción de que la ignorancia y la superstición eran los principales obstáculos para el florecimiento humano.

Su interés en la educación, su organización de la Sociedad Filosófica Americana, sus investigaciones científicas y su escritura pública reflejaban todas la convicción ilustrada de que el conocimiento era poder, que la difusión del conocimiento era una obligación moral, y que una sociedad de ciudadanos instruidos y reflexivos era tanto la mejor garantía de la libertad política como la condición más favorable para el progreso material. Estas convicciones, que Franklin encarnó más completamente que cualquier otro americano de su época, son su contribución más duradera al pensamiento americano.

Fuentes

www.countryreports.org www.franklinpapers.org founders.archives.gov www.loc.gov/collections/benjamin-franklin-papers www.nps.gov/inde/learn/historyculture/benjaminfranklin.htm www.americanphilosophicalsociety.org www.ushistory.org/franklin www.pbs.org/benfranklin www.constitutioncenter.org/education/classroom-resource-library/classroom/benjamin-franklin www.yale.edu/franklincollection www.historynet.org

Franklin y las Relaciones Transatlánticas

Los años que Franklin pasó en Inglaterra y Francia le proporcionaron una perspectiva sobre las relaciones transatlánticas que ningún otro Fundador americano poseía en igual medida. Fue testigo del funcionamiento interno de dos de las grandes potencias europeas desde posiciones de acceso privilegiado, y lo que observó moldeó profundamente su comprensión de la naturaleza de los imperios, la política de las grandes potencias y los desafíos a los que se enfrentaría la joven república americana.

En Inglaterra, Franklin tuvo acceso a las principales figuras políticas, científicas e intelectuales del Imperio Británico durante casi dos décadas. Conoció a primeros ministros, asistió a los debates parlamentarios, visitó fábricas y granjas, y observó el floreciente capitalismo industrial que estaba transformando la sociedad británica. Desarrolló un profundo respeto por muchas instituciones británicas y por los mejores representantes de la cultura intelectual y política británica, un respeto que nunca desapareció incluso cuando se convirtió en un opositor activo de la política británica.

Lo que finalmente alienó a Franklin del sistema político británico no fue ninguna diferencia filosófica fundamental sobre los principios del gobierno, sino su constatación de que el sistema en la práctica no funcionaba según sus propios principios declarados. La corrupción que era endémica en la política parlamentaria británica, el sistema de distritos podridos mediante el cual unas pocas familias influyentes controlaban los escaños parlamentarios sin ningún fundamento en la voluntad popular, la dependencia de los nombramientos políticos en el favor y las conexiones en lugar de en el mérito: estos fueron los defectos que Franklin observó y que lo convencieron de que las instituciones representativas debían reformarse en lugar de simplemente preservarse.

En Francia, su experiencia fue diferente pero igualmente formativa. Llegó a una sociedad en la que el abismo entre los principios de la Ilustración, que habían penetrado profundamente entre la élite educada, y la realidad de la monarquía absoluta y la estructura social feudal, era más extremo que cualquier cosa que hubiera visto en América o en Inglaterra. Los intelectuales franceses con quienes se relacionó estaban encendidos con el deseo de transformación social, pero la naturaleza de la transformación que imaginaban variaba enormemente, desde reformas cautelosas hasta la transformación revolucionaria total.

Franklin simpatizaba con el impulso reformista de la Ilustración francesa pero era escéptico sobre las posibilidades de una transformación revolucionaria repentina en una sociedad tan profundamente estratificada como la francesa. Su propia experiencia le había enseñado que el cambio duradero se producía de manera gradual, a través de la educación, la organización voluntaria y la reforma institucional paciente, no a través de la agitación violenta. Esta perspectiva, que era más moderada que la de muchos de sus amigos franceses, resultó profética cuando la Revolución Francesa estalló el año anterior a su muerte y se transformó rápidamente en el Terror.

La Vida Doméstica de Franklin y Su Hogar En Filadelfia

Aunque Franklin pasó muchos de sus años maduros en el extranjero, su hogar de Filadelfia era el centro de su vida afectiva y el lugar al que siempre deseaba regresar. La casa en Market Street, que amplió y mejoró a lo largo de los años, reflejaba tanto sus gustos personales como sus intereses intelectuales. Era una casa de trabajo así como de habitación, con una imprenta en los locales inferiores y una biblioteca que contenía centenares de volúmenes reunidos a lo largo de décadas.

Su esposa de hecho, Deborah Read, gestionó este hogar con la competencia y la dedicación que Franklin apreciaba aunque a veces daba por supuesta. Deborah era práctica, económica y profundamente leal, cualidades que complementaban el carácter más especulativo e inquieto de su marido. No compartía sus intereses intelectuales ni sus conexiones sociales en los niveles más altos de la sociedad colonial, y la ausencia de Franklin durante largos períodos fue una carga que soportó con estoica resignación más que con entusiasta apoyo.

La relación entre Franklin y Deborah fue genuinamente afectuosa aunque complicada por su separación prolongada. Sus cartas entre sí durante las largas ausencias de Franklin revelan una ternura real mezclada con la tensión producida por años de vida separada. Deborah murió en diciembre de 1774, mientras Franklin todavía estaba en Londres, y él no pudo regresar para su funeral. Su muerte fue una pérdida genuina para él, aunque la complejidad de su relación hace difícil evaluar exactamente cuán profundamente la sintió.

La casa de Filadelfia era también el escenario de las reuniones sociales que Franklin disfrutaba y para las que tenía un talento natural. Recibía a visitantes de todos los orígenes, desde comerciantes locales hasta dignatarios extranjeros de paso, y era conocido como un anfitrión generoso y un conversador brillante. Su mesa era la ocasión de largas comidas en las que el intercambio de ideas continuaba durante horas, y sus cenas eran ocasiones que los visitantes de Filadelfia recordaban durante años.

El Legado Científico de Franklin En Perspectiva Histórica

Para apreciar el alcance completo del legado científico de Franklin, es útil situarlo en el contexto del desarrollo de la ciencia en el siglo XVIII y evaluar no solo sus contribuciones específicas sino el tipo de práctica científica que ejemplificó y promovió.

La ciencia del siglo XVIII estaba en un período de transición de la historia natural descriptiva de siglos anteriores hacia la física cuantitativa y la química analítica que caracterizarían a la ciencia del siglo XIX. Los grandes sistemas de clasificación del siglo anterior, de Newton en mecánica y de Linneo en biología, habían proporcionado un marco dentro del cual una nueva generación de científicos podía trabajar, pero los instrumentos y los métodos de la investigación científica todavía estaban siendo desarrollados.

Franklin contribuyó a este proceso en múltiples formas. Sus investigaciones eléctricas establecieron el estudio de la electricidad como un campo científico legítimo con su propio vocabulario, sus propios instrumentos y sus propias convenciones de investigación. Antes de Franklin, la electricidad era principalmente un fenómeno de entretenimiento; después de Franklin, era un área de investigación seria con aplicaciones prácticas importantes. Sus experimentos con el pararrayos demostraron que las fuerzas naturales que anteriormente habían parecido más allá del control humano podían ser entendidas, predichas y controladas mediante la aplicación del conocimiento científico.

Su enfoque de la investigación científica también fue significativo. Practicaba la filosofía de la investigación que los historiadores de la ciencia han llamado bacononiana, el enfoque inductivo que construía principios generales a partir de la acumulación cuidadosa de observaciones particulares. Esta metodología, que contrastaba con el enfoque más deductivo de muchos filósofos naturales continentales, se adaptaba bien a las condiciones de la investigación científica en un entorno colonial donde los grandes instrumentos y los amplios recursos de las academias europeas no estaban disponibles.

Sus investigaciones sobre la Corriente del Golfo, los patrones climáticos, la geología de las costas americanas y las propiedades de los materiales comunes eran todas de la misma pieza con sus investigaciones eléctricas: el examen sistemático de fenómenos naturales concretos mediante la observación, la experimentación y el razonamiento cuidadoso. Este enfoque producía conocimiento que era a la vez teóricamente coherente y prácticamente útil, exactamente la combinación que Franklin valoraba más.

El reconocimiento de sus logros científicos fue extraordinario para su época y para un americano. La membresía en la Royal Society de Londres, el Fellowship del Institut de France, la membresía en la Academia Real de Ciencias de Suecia y otras distinciones equivalentes de academias de toda Europa: estos honores representaban el juicio de las comunidades científicas más exigentes del mundo de que sus contribuciones eran de la más alta calidad. En un período en que los europeos todavía tendían a considerar América como una tierra de provincianismo intelectual, los logros de Franklin constituyeron una refutación poderosa de esa suposición.

El Papel de Franklin En la Creación de la Identidad Nacional Americana

Quizás la contribución más difícil de cuantificar pero posiblemente la más importante de Franklin a la historia americana es su papel en la creación de la identidad nacional americana, la constelación de valores, actitudes y convicciones que los estadounidenses reconocen como característicamente suyos.

La identidad americana tal como surgió en el período revolucionario y los años posteriores a la independencia incorporaba varias tensiones aparentes: entre la libertad individual y la responsabilidad comunitaria, entre el pragmatismo y el idealismo, entre la sospecha de la autoridad y el respeto por la ley, entre la confianza en la razón y el reconocimiento de los límites humanos. Franklin encarnó estas tensiones de maneras que resonaron con sus contemporáneos y que han continuado resonando con los americanos en los siglos posteriores.

Su autobiografía estableció el género de la narrativa de superación personal que sigue siendo una de las formas literarias más características de América. La historia del inmigrante o el marginado que llega a América con pocas posesiones y que, a través de la laboriosidad, la inteligencia y el trabajo duro, construye una vida próspera y significativa es todavía el mito fundacional de la cultura americana, y Franklin fue el primero y el más efectivo de sus narradores.

Su combinación de virtud y pragmatismo, de alta aspiración moral y conciencia prosaica de los obstáculos que impiden alcanzar esas aspiraciones, es también característicamente americana. Los americanos han tendido a desconfiar de la virtud que parece ajena a las realidades mundanas de la vida cotidiana, y Franklin proporcionó el modelo de una ética que era a la vez genuinamente principista y practicable en las condiciones de la vida real.

Su fe en la educación como el principal motor del progreso social ha persistido como uno de los valores más profundamente arraigados de la cultura americana. Desde los mínimos republicanos de Jefferson hasta las grandes universidades terrestres del siglo XIX y el sistema universitario público del siglo XX, los americanos han creído, como lo creyó Franklin, que la oportunidad educativa es el fundamento de la democracia y el instrumento principal del avance individual y social.

Reflexiones Finales Sobre Un Americano Extraordinario

Al reflexionar sobre la totalidad de la vida de Benjamin Franklin, resulta difícil no quedar asombrado por la extensión de sus logros y la coherencia del carácter que los sustentó. Fue impresor, periodista, científico, inventor, político, diplomático, reformador social y filósofo: no de manera sucesiva sino simultánea y frecuentemente en apoyo mutuo. Las habilidades que desarrolló en cada uno de estos roles se reforzaban entre sí, y la perspectiva que obtuvo en cada campo informaba y enriquecía su práctica en los demás.

Fue también, y quizás sobre todo, un hombre que creía en las posibilidades de la mejora humana, tanto individual como colectiva. Esta creencia no era ingenua; Franklin conocía demasiado bien las flaquezas humanas, las había observado de cerca durante ochenta y cuatro años y las había catalogado meticulosamente en su diario de virtudes, para ser sentimental sobre las posibilidades del progreso moral. Pero seguía creyendo, contra todo escepticismo, que los seres humanos podían mejorarse a sí mismos y a sus sociedades mediante el ejercicio deliberado de la razón y la voluntad, y que ese esfuerzo de mejora era el significado central de la vida humana.

Esta fe, que era simultáneamente ilustrada y americana, científica y práctica, humilde y esperanzadora, es la contribución más duradera de Franklin al patrimonio de la humanidad. Vivió de acuerdo con ella con una consistencia que pocos de sus contemporáneos podían igualar, y la demostró con una efectividad que la historia ha confirmado plenamente. Por todo ello, merece el lugar que ocupa en la memoria colectiva de los pueblos que aspiran a la libertad, la razón y la mejora constante de la condición humana.

Franklin y las Artes de la Persuasión

Una dimensión de la grandeza de Franklin que merece reconocimiento especial es su maestría en las artes de la persuasión, la capacidad de convencer a personas de perspectivas muy diferentes para que adopten posiciones que quizás no habían considerado anteriormente o que se habían resistido activamente. Esta habilidad, que fue central para su éxito como periodista, promotor cívico, diplomático y líder político, surgió de su comprensión profunda de la psicología humana y de su disposición a presentar argumentos de formas que resonaran con las preocupaciones y valores específicos de su audiencia objetivo.

Franklin aprendió las técnicas de la persuasión efectiva en parte a través de la lectura sistemática de los grandes oradores y escritores de la tradición occidental, en parte a través de su participación en los debates del Junto, donde los argumentos tenían que sostenerse bajo el escrutinio crítico de compañeros inteligentes, y en parte a través de décadas de práctica en la persuasión de ciudadanos, legisladores y estadistas extranjeros para apoyar sus diversas iniciativas.

Una de las técnicas de persuasión más características de Franklin era lo que podría llamarse la estrategia socrática: en lugar de afirmar sus propias opiniones directamente, hacía preguntas que llevaban a su interlocutor a llegar de manera independiente a las conclusiones que Franklin ya había alcanzado. Describió esta técnica en su autobiografía, señalando que había aprendido de su lectura de los diálogos de Sócrates a evitar las aserciones directas y las negaciones directas, y en cambio a presentar sus ideas en la forma de preguntas o de dudas expresadas modestamente.

Otra técnica característica era su uso de la auto-depreciación y el humor para desactivar la resistencia potencial. Franklin era consciente de que las personas frecuentemente se resisten a las ideas no porque las ideas sean incorrectas sino porque quienes las proponen parecen arrogantes o condescendientes. Al presentar sus propias ideas con aparente modestia, reconociendo las posibles objeciones antes de que sus interlocutores las plantearan, y frecuentemente dando crédito a otros por las ideas que había generado él mismo, creaba una atmósfera de cooperación que hacía que la resistencia pareciera innecesaria.

Su habilidad como escritor persuasivo era igualmente notable. Los panfletos políticos que escribió durante la crisis constitucional con Gran Bretaña en la década de 1760 y principios de la de 1770 son modelos del género, combinando argumentos jurídicos meticulosos con ejemplos históricos bien elegidos y una retórica emocionalmente resonante. Las Rules by Which a Great Empire May Be Reduced to a Small One, su más famosa pieza de esta época, demostraron que la sátira irónica podía ser no menos devastadora que el argumento directo, y quizás más memorable.

Sus cartas diplomáticas y los memorandos que escribió para el gobierno francés durante sus años en París mostraron una comprensión sofisticada de la audiencia específica a la que se dirigía y de las preocupaciones particulares que necesitaba abordar. No presentaba los intereses americanos en términos de los derechos abstractos que resonaban con su audiencia doméstica, sino en términos de los intereses estratégicos franceses que los funcionarios franceses comprenderían y responderían. Esta capacidad para trasladar los principios americanos al lenguaje de los intereses franceses fue fundamental para el éxito de su misión diplomática.

Franklin y el Idioma Inglés

Las contribuciones de Franklin al desarrollo del idioma inglés, aunque menos reconocidas que sus contribuciones a la ciencia o la política, fueron significativas y de largo alcance. Como escritor prolífico que trabajó en una variedad extraordinaria de géneros y para audiencias que iban desde los granjeros analfabetos hasta los filósofos universitarios, Franklin tuvo que desarrollar una flexibilidad estilística que lo hacía capaz de comunicarse efectivamente con casi cualquier audiencia.

Su contribución más directa al vocabulario de la ciencia fue su introducción de los términos positivo, negativo y batería en el lenguaje de la física eléctrica. Estos términos, que Franklin acuñó para describir los fenómenos que observaba en sus experimentos, han perdurado en el lenguaje científico durante más de dos siglos y medio y son ahora parte del vocabulario básico de la ciencia en decenas de idiomas.

Más ampliamente, su escritura contribuyó al desarrollo del estilo de prosa americano, que se distingue del estilo británico contemporáneo por su mayor sencillez, su orientación más directa hacia el propósito práctico y su disposición a usar el lenguaje cotidiano incluso cuando se discuten temas elevados. Franklin no inventó estas características, pero las ejemplificó con notable consistencia y contribuyó a establecerlas como normas del buen estilo en el contexto americano.

También fue un innovador en el uso del humor en la escritura pública, un área en la que la tradición americana ha continuado siendo una de las más ricas del mundo. Su uso del personaje del narrador cómico, ya sea el henpecked Richard Saunders del Almanaque o el anciano sabio Father Abraham del prefacio de El camino a la riqueza, estableció convenciones que los escritores americanos han continuado utilizando desde Mark Twain hasta los comentaristas políticos contemporáneos.

El Significado Global del Ejemplo de Franklin

En los siglos transcurridos desde la muerte de Franklin, su ejemplo y sus ideas han ejercido influencia mucho más allá de los confines de los Estados Unidos. Su autobiografía ha sido traducida a más de treinta idiomas y ha servido de inspiración a lectores en todo el mundo que vieron en su historia una demostración de que las limitaciones del nacimiento y la circunstancia no tienen por qué ser definitivas para el desarrollo humano.

Su influencia fue particularmente fuerte en Asia, donde la ética de trabajo que encarnó y predicó resonó con las tradiciones confucianas de autodisciplina y mejora personal. La autobiografía fue traducida al japonés en el período Meiji, cuando Japón estaba absorbiendo vorazmente los modelos occidentales de modernización, y al chino a principios del siglo XX, cuando los intelectuales chinos buscaban modelos para la renovación nacional. En ambos contextos, la historia de Franklin fue leída como una demostración práctica de cómo los valores de la laboriosidad, la educación y el servicio público podían transformar tanto individuos como naciones.

En América Latina, donde esta edición en español de la vida de Franklin está destinada a llegar a lectores de muchos países, su ejemplo ha resonado de manera diferente pero igualmente significativa. Las luchas de independencia latinoamericanas de las primeras décadas del siglo XIX fueron profundamente influidas por el ejemplo americano, y Franklin, como la figura más internacional y filosóficamente articulada entre los Fundadores americanos, fue particularmente importante en la transmisión de las ideas del republicanismo ilustrado al mundo hispanohablante. Simón Bolívar y otros líderes de la independencia latinoamericana conocían bien la obra de Franklin y la consideraban un modelo relevante para sus propios proyectos de construcción nacional.

El legado de Franklin es, en última instancia, el legado de la Ilustración misma: la fe en que la razón humana, aplicada con paciencia, honestidad y humildad, puede mejorar tanto la comprensión del mundo natural como la organización de la sociedad humana. Esta fe, que fue la convicción directriz de su vida de ochenta y cuatro años, no ha sido refutada por la experiencia posterior, aunque ha sido matizada y complicada de innumerables maneras. Los desafíos que enfrentamos hoy, desde el cambio climático hasta las desigualdades persistentes hasta las amenazas a las instituciones democráticas, son desafíos que Franklin habría reconocido como del tipo que la razón, la organización voluntaria y el servicio público pueden abordar, incluso si la escala y la complejidad de los problemas modernos habrían sorprendido incluso a su mente extraordinariamente capaz.

Franklin y la Tradición Republicana

El republicanismo que Franklin abrazó y contribuyó a fundar era una tradición política con raíces profundas en la filosofía clásica y en la historia de las repúblicas europeas, pero que encontró en América su expresión más completa y duradera. Los pensadores republicanos desde Cicerón hasta Maquiavelo hasta los escritores de los Países Bajos e Inglaterra del siglo XVII habían argumentado que la libertad política requería ciudadanos virtuosos, que la corrupción de los ciudadanos conducía inevitablemente a la tiranía, y que las instituciones republicanas necesitaban ser continuamente renovadas a través de la participación cívica activa.

Franklin tomó estos principios en serio durante toda su vida, y su práctica los ejemplificó de maneras que sus escritos más filosóficos solo podían aproximarse. La Compañía de Biblioteca, la Compañía de Bomberos, el Junto, la Sociedad Filosófica, el Hospital de Pensilvania: todas estas instituciones que fundó u organizó eran expresiones prácticas de la convicción republicana de que los ciudadanos libres podían y debían organizarse voluntariamente para el beneficio común, sin esperar la acción gubernamental y sin ceder la iniciativa a los intereses privados.

Esta tradición cívica, que Franklin heredó y enriqueció, sigue siendo una de las características más distintivas de la vida americana. La densidad de las organizaciones voluntarias, las fundaciones filantrópicas, los clubes cívicos, las asociaciones profesionales y las organizaciones de servicios comunitarios que caracterizan a la sociedad americana tiene sus raíces en el republicanismo cívico que Franklin practicó y articuló. Cuando el observador francés Alexis de Tocqueville visitó América en la década de 1830 y se maravilló de la disposición de los americanos a organizarse voluntariamente para prácticamente cualquier propósito concebible, estaba observando el florecimiento de un impulso que Franklin había cultivado con gran deliberación durante las décadas anteriores.

La herencia de Franklin también incluye la comprensión de que las instituciones republicanas son frágiles y requieren vigilancia constante. Su famoso intercambio a la salida de la Convención Constitucional, cuando afirmó que los delegados habían dado al país una República si podía mantenerla, reflejaba su conciencia de que ninguna constitución, por bien diseñada que estuviera, podía garantizar la preservación de la libertad sin el apoyo activo de ciudadanos comprometidos. Esta advertencia, pronunciada casi en el último acto público de su vida, resume lo que fue quizás la lección más importante de sus ochenta y cuatro años de experiencia en los asuntos humanos.

La vida de Benjamin Franklin fue, en definitiva, una vida dedicada al servicio de una visión: la visión de una comunidad humana en la que la razón, la virtud y la buena voluntad podían producir tanto la prosperidad material como la libertad política, en la que el talento podía ascender sin importar las circunstancias del nacimiento, y en la que la mejora continua de las condiciones humanas no era una utopía sino un objetivo práctico. No alcanzó plenamente esa visión en su propia vida, como él mismo era el primero en reconocer. Pero la persiguió con una energía, una inteligencia y una perseverancia que transformaron el mundo en el que vivió y que continúan inspirando a quienes aspiran a transformar el mundo en que vivimos.

Franklin y la Ciencia Como Vocación

Uno de los aspectos más notables de la carrera científica de Franklin es que la persiguió como vocación secundaria en relación con su trabajo principal de impresor, hombre de negocios y estadista. A diferencia de muchos científicos del siglo XVIII que procedían de familias acomodadas y podían dedicarse al tiempo completo a la investigación natural, Franklin llegó a la ciencia ya en la madurez, sin educación formal en los campos que investigó, y tuvo que hacer sus investigaciones más importantes mientras simultáneamente gestionaba un negocio de imprenta, criaba una familia, organizaba instituciones cívicas y participaba en la política colonial.

Esta condición de hombre de ciencia a tiempo parcial no le impidió hacer contribuciones de primera clase. Al contrario, su posición como hombre de negocios práctico puede haberlo orientado hacia los tipos de preguntas científicas que eran más susceptibles de producir resultados útiles. No estaba interesado en la ciencia como un fin en sí mismo, como un ejercicio de comprensión abstracta separada de sus consecuencias prácticas. Estaba interesado en la ciencia como un medio para mejorar las condiciones de la vida humana, y este enfoque orientado a los resultados lo llevó naturalmente a preguntas cuyas respuestas tenían aplicaciones concretas.

El pararrayos es el ejemplo más obvio de este patrón. Franklin no investigó la naturaleza eléctrica de los relámpagos simplemente por curiosidad intelectual, aunque también esa motivación estaba presente. La investigó en parte porque reconoció que si los relámpagos eran eléctricos, podría ser posible proteger los edificios de sus efectos destructivos. La pregunta científica y la aplicación práctica estaban entrelazadas desde el principio en su mente, de una manera que refleja tanto su temperamento pragmático como su comprensión de que la ciencia más valuable es la ciencia que beneficia a la humanidad.

Esta orientación hacia la aplicación práctica no significaba que Franklin despreciara la investigación básica o que solo estuviera interesado en invenciones. Sus teorías sobre la naturaleza de la electricidad, sobre los movimientos de las tormentas, sobre las propiedades de los océanos y la atmósfera eran genuinamente teóricas, intentos de explicar cómo funcionaba el mundo natural, no solo de manipularlo. Pero incluso sus teorías más abstractas tendían a surgir de observaciones de fenómenos concretos y tendían a producir, cuando eran correctas, aplicaciones prácticas identificables.

Esta característica de su pensamiento científico, que se puede llamar pragmatismo científico, fue una de sus contribuciones más significativas a la cultura intelectual americana. Ayudó a establecer la tradición de que la ciencia americana debería ser tanto rigurosa como útil, que la excelencia en la investigación científica no requería desconexión del mundo práctico, y que las preguntas más interesantes eran frecuentemente aquellas que surgían de la observación atenta del mundo tal como es en lugar de del análisis de problemas puramente teóricos.

Esta tradición, que Franklin estableció en el siglo XVIII, floreció en el siglo XIX con inventores como Thomas Edison y en el siglo XX con los grandes laboratorios de investigación industrial y universitaria que produjeron las innovaciones tecnológicas que transformaron la vida americana y mundial. La continuidad entre el estudio de Franklin del pararrayos y los laboratorios de investigación modernos no es directa ni simple, pero es real, y Franklin merece ser reconocido como uno de sus iniciadores.