Benito Juárez: el Gran Reformador de México y Campeón de la Democracia

Introducción

Benito Pablo Juárez García es una de las figuras más trascendentales de la historia mexicana y uno de los estadistas más notables que ha producido el hemisferio occidental. Nacido en la pobreza en un remoto pueblo zapoteca de las montañas de Oaxaca, incapaz de hablar español hasta los doce años, Juárez ascendió gracias a su extraordinaria inteligencia y fuerza de voluntad para convertirse en presidente de su nación, arquitecto de su orden constitucional moderno y el hombre que guió a México a través de sus crisis existenciales más graves. Ejerció como presidente de México durante la mayor parte del período comprendido entre 1858 y su muerte en el cargo en 1872, navegando por su país a través de una guerra civil devastadora, una ocupación militar extranjera y la imposición y eventual derrota de una monarquía imperial europea. Su legado abarca la separación de la Iglesia y el Estado, la nacionalización de los bienes eclesiásticos, el establecimiento del matrimonio civil y del registro civil, la defensa de la soberanía nacional frente a la mayor potencia militar de la época, y el firme principio de que la ley, y no la fuerza, debe gobernar las relaciones entre los pueblos y entre las naciones.

Juárez era un hombre de pocas palabras, pero las que pronunciaba o escribía poseían una extraordinaria fuerza moral. Su máxima más célebre, "Entre los individuos, como entre las naciones, el respeto al derecho ajeno es la paz", permanece inscrita en los muros de los edificios públicos mexicanos, recitada en las aulas escolares e invocada en el discurso diplomático hasta nuestros días. Esta sola frase encapsula la filosofía política que guió su vida: que la ley, la igualdad y la protección de los derechos constituyen el único fundamento duradero para la armonía social y el orden internacional. Era una filosofía forjada no en una biblioteca sino en el crisol de la experiencia vivida, puesta a prueba frente a la rebelión conservadora, los cañones franceses y la hostilidad de medio mundo.

Para los mexicanos, Juárez ocupa un lugar que combina algo de Abraham Lincoln —su contemporáneo, con quien se carteó y compartió ideales políticos— y George Washington: un padre fundador que tanto creó el orden constitucional como lo defendió frente a quienes pretendían extinguirlo por la fuerza. Se le llama el Benemérito de las Américas, y el título captura la reverencia con que se guarda su memoria. Sin embargo, Juárez fue también un líder complejo y a veces controvertido. Sus decisiones fueron a menudo implacables. Gobernó por decreto cuando las circunstancias lo exigían. No estaba por encima de doblar las mismas reglas constitucionales que profesaba venerar cuando la supervivencia política lo requería. Y sus últimos años en el cargo, marcados por tendencias autoritarias crecientes y su insistencia en buscar la reelección pese a su salud deteriorada y la oposición generalizada, empañaron algo la imagen del campeón de las normas democráticas.

Nada de eso disminuye el hecho central: Benito Juárez cambió a México y, al hacerlo, cambió la trayectoria del desarrollo político latinoamericano. La república secular, constitucional y democrática a la que México aspira a ser hoy fue, en su forma esencial, su creación. La historia de cómo la construyó —y la defendió— es una de las grandes narrativas políticas del siglo XIX.

Vida Temprana y Orígenes

Benito Pablo Juárez García nació el 21 de marzo de 1806 en el diminuto pueblo de San Pablo Guelatao, en la Sierra Juárez de las montañas del estado de Oaxaca, en lo que era entonces el Reino de la Nueva España, en la misma víspera de la lucha por la independencia de México. El pueblo albergaba sólo unas pocas familias, todas zapotecas, uno de los pueblos indígenas de Mesoamérica cuya civilización había florecido durante milenios antes de la conquista española. Los zapotecas habían construido Monte Albán, una de las primeras ciudades de las Américas, habían desarrollado su propio sistema de escritura y habían mantenido una cultura agrícola y comercial sofisticada. Para cuando nació Juárez, sin embargo, el campesinado zapoteca de las montañas oaxaqueñas vivía en condiciones de extrema pobreza y marginación, aislado por la lengua y la geografía de los centros del poder colonial.