Bangkok: la Ciudad de los Ángeles, Encrucijada del Reino de la Sonrisa

Introduccion

En el corazon del Sudeste Asiatico, extendiendose sobre la llanura aluvial del rio Chao Phraya a unos 25 kilometros aguas arriba del Golfo de Tailandia, se alza una de las ciudades mas extraordinarias del planeta: Bangkok, capital y ciudad primat del Reino de Tailandia. Conocida por los tailandeses como Krung Thep Maha Nakhon —la Ciudad de los Angeles, la Gran Ciudad— o, en su forma ceremonial completa, por un nombre de 168 caracteres que ostenta el reconocimiento mundial como el nombre de lugar mas largo del mundo, Bangkok es una ciudad de contrastes deslumbrantes y energia asombrosa. Los chapiteles dorados de los templos brillan junto a relucientes rascacielos de cristal. Los vendedores de comida callejera sirven una de las cocinas mas celebradas del mundo desde puestos ubicados a la sombra de lujosos centros comerciales. Los monjes vestidos de azafran recogen ofrendas en callejones antiquos que desembocan en rugientes autopistas de diez carriles. Y la vida tranquila de las comunidades canaleras —en las vias acuaticas que antano valieron a Bangkok el apodo de la Venecia de Oriente— persiste a pocos minutos a pie de uno de los aeropuertos internacionales mas concurridos de Asia.

Bangkok no es simplemente una ciudad grande; es un fenomeno. Con una poblacion metropolitana de aproximadamente 15 a 17 millones de personas —casi una cuarta parte de toda la poblacion nacional de Tailandia— eclipsa a todas las demas ciudades del pais y ejerce una fuerza gravitacional sobre la economia, la cultura, la vida politica y la energia creativa de toda la nacion. Ningun otro pais importante esta tan dominado por un unico centro urbano. Bangkok genera aproximadamente el 40 por ciento del producto interior bruto de Tailandia. Es al mismo tiempo una ciudad de extraordinario patrimonio sagrado —con mas de 400 templos budistas, el complejo del Gran Palacio y algunas de las obras de arte religioso mas magnificas del Sudeste Asiatico— y una de las grandes metropolis modernas del mundo, un centro de finanzas internacionales, turismo, moda y gastronomia.

El nombre ceremonial completo de Bangkok, compuesto en los idiomas clasicos del pali y el sanscrito propios de la civilizacion budista theravada, se traduce aproximadamente como: la Ciudad de los Dioses, la Gran Ciudad, la Residencia del Buda de Esmeralda, la Ciudad Inexpugnable del Dios Indra, la Gran Capital del Mundo dotada de Nueve Gemas Preciosas, la Ciudad Feliz abundante en Enormes Palacios Reales que se asemejan a la Morada Celestial en la que habitan los Dioses Reencarnados, una Ciudad dada por Indra y construida por Vishnukarm. Este extraordinario nombre, que los escolares tailandeses recitan de memoria y que se entona en las ceremonias oficiales, encapsula las ambiciones teologicas con las que los fundadores de Bangkok concibieron su nueva capital: no como mero centro politico, sino como ciudad cosmica, morada celestial manifestada en la Tierra.

Este articulo explora Bangkok en toda su complejidad: su antigua historia y su dinamismo moderno, su arquitectura sagrada y su vitalidad secular, su notable tradicion real y su turbulenta historia politica, su extraordinaria cultura gastronomica, y su identidad como quizas la ciudad mas fascinante e inagotable de todo el Sudeste Asiatico.

El Rio Chao Phraya y la Geografia de Bangkok

La existencia, el caracter y el desarrollo historico de Bangkok son inseparables del rio Chao Phraya, la gran via fluvial que ha moldeado los asentamientos humanos en el centro de Tailandia durante milenios. El Chao Phraya (que significa Rio de los Reyes) nace en las colinas del norte de Tailandia a partir de la confluencia de cuatro grandes afluentes —los rios Ping, Wang, Yom y Nan— y discurre generalmente hacia el sur por las llanuras centrales hasta desembocar en el Golfo de Tailandia en lo alto de un amplio delta. El tramo del rio en el que esta construida Bangkok ya es mareal y amplio —aproximadamente 250 a 400 metros de anchura a lo largo de la ciudad— y la llanura aluvial limosa en ambas orillas es casi perfectamente llana, situandose solo unos pocos metros sobre el nivel del mar.