वाराणसी: गंगा के तट पर बसा शाश्वत नगर

इस धरती पर अब तक अस्तित्व में आए सभी शहरों में से बहुत कम ही ऐसे हैं जो वाराणसी जितने लंबे समय तक बिना किसी रुकावट के टिके रहने का दावा कर सकते हैं। सहस्राब्दियों से काशी, बनारस और अपने वर्तमान नाम वाराणसी के रूप में जाना जाने वाला यह प्राचीन शहर भारतीय राज्य उत्तर प्रदेश में गंगा नदी के पश्चिमी तट पर बसा है, और यहाँ कम से कम तीन हज़ार वर्षों से निरंतर मानव-वास रहा है — और कई विद्वानों के मतानुसार तो इससे भी काफ़ी अधिक समय से। पुरातत्व के सतर्क अनुमान यहाँ निरंतर मानव-बस्ती की शुरुआत लगभग 1200 से 1000 ईसा पूर्व के आसपास मानते हैं, जो भारतीय सभ्यता के उत्तर-वैदिक काल से मेल खाती है। लेकिन इस स्थान पर धार्मिक और सांस्कृतिक जीवन की जो परतें जमती चली गई हैं, वे मानव-उपस्थिति की एक ऐसी गहराई का संकेत देती हैं जिसे कोई भी कैलेंडर पूरी तरह समेट नहीं सकता। Mark Twain ने 1896 में यहाँ की यात्रा की थी और इसे बयान करने के लिए उचित शब्द खोजते हुए अंततः यही कहा: वाराणसी "इतिहास से भी पुराना, परंपरा से भी पुराना, यहाँ तक कि किंवदंतियों से भी पुराना है, और इन सबको मिलाकर जो उम्र बनती है, उससे भी दोगुना पुराना दिखता है।" शायद यह थोड़ा अतिशयोक्तिपूर्ण था, लेकिन बहुत थोड़ा। दुनिया में कोई भी जीवित शहर इतने लंबे समय से इस तरह लगातार पूजनीय, लगातार आबाद और लगातार रूपांतरित नहीं होता रहा जितना यह शहर।

वाराणसी अपनी नगर-सीमाओं के भीतर लगभग 1.2 मिलियन लोगों का शहर है, और व्यापक महानगरीय क्षेत्र में इसकी आबादी लगभग तीन मिलियन है। यह उत्तर भारत के मध्य गंगा के मैदान में स्थित है और इसकी जलवायु उपोष्णकटिबंधीय है — चिलचिलाती गर्मियाँ, जून से सितंबर के बीच ज़ोरदार मानसून और हल्की सर्दियाँ जो उपमहाद्वीप और दुनिया भर से तीर्थयात्रियों और पर्यटकों को खींच लाती हैं। लेकिन वाराणसी की बात करते समय जलवायु और भूगोल लगभग गौण हो जाते हैं, क्योंकि इस शहर की पहचान उसके भौगोलिक निर्देशांकों से नहीं बल्कि उसके ब्रह्मांडीय निर्देशांकों से होती है। पवित्र स्थान की हिंदू अवधारणा में वाराणसी का स्थान पृथ्वी पर किसी भी अन्य जगह से बिल्कुल अलग है। यह सृजन और संहार के महादेव शिव का — उस परम ईश्वर का — भूलोक में निवास है जो संसार का रूपांतरण और पुनर्निर्माण करते हैं। यह वह नगर है जहाँ हिंदू शास्त्रों के अनुसार सृष्टि का सबसे पहला प्रकाश प्रकट हुआ था। यह वह स्थान है जहाँ मृत्यु को प्राप्त होने का अर्थ है मुक्ति — केवल पुण्य की प्राप्ति नहीं, केवल पुनर्जन्म की श्रृंखला में ऊपर उठना नहीं, बल्कि मृत्यु और पुनर्जन्म के अनंत चक्र से पूर्णतः मुक्त हो जाना। वाराणसी उस अर्थ में महज़ एक पवित्र नगर नहीं है जिस अर्थ में कई शहरों को पवित्र कहा जाता है। शैव हिंदू परंपरा में यह पृथ्वी का सबसे पवित्र नगर है, और इसकी पवित्रता स्वयं सृष्टि की संरचना में अंकित है।

वाराणसी का नाम और पवित्र भूगोल

वाराणसी नाम अत्यंत प्राचीन है, और इसकी उत्पत्ति स्वयं में पवित्र भूगोल का एक अंश है। इस शहर का नाम दो नदियों से लिया गया है: वरुणा, जो इसकी उत्तरी सीमा के साथ बहती है, और असि, एक छोटी-सी धारा जो इसके दक्षिणी छोर को चिह्नित करती है। इस प्रकार यह शहर इन दो सहायक नदियों और स्वयं विशाल गंगा के बीच के त्रिकोणीय क्षेत्र में बसा है — हिंदू धार्मिक भूगोल में इस विन्यास को वाराणसी त्रिकोण के नाम से जाना जाता है। यह त्रिकोणीय सीमाबद्ध क्षेत्र संस्कृत ग्रंथों में अंतर्गृह अर्थात "आंतरिक अभयारण्य" के नाम से जाना जाता है, और इसका एक-एक इंच पवित्र भूमि माना जाता है। वाराणसी में किसी भी दिशा में चलना, एक अर्थ में, एक जीवंत मंदिर के भीतर चलने के समान है।

शहर का सबसे प्राचीन नाम, काशी, अपने आप में एक अर्थ समेटे हुए है: "प्रकाशमान," या "रोशनी का शहर।" पुराण, वे विशाल विश्वकोशीय हिंदू धार्मिक ग्रंथ, काशी को उस स्थान के रूप में वर्णित करते हैं जहाँ शिव और उनकी अर्धांगिनी पार्वती अपनी ब्रह्मांडीय यात्रा के बाद निवास करने आए थे और उन्होंने गंगा के इस विशेष मोड़ को अपने शाश्वत निवास के रूप में चुना था। काशी खंड के अनुसार, जो स्कंद पुराण के प्रमुख खंडों में से एक है, संपूर्ण नगर धरती पर नहीं, बल्कि शिव के त्रिशूल पर टिका हुआ है — सामान्य संसार से ऊपर उठा हुआ, उन बाढ़ों और उथल-पुथल से अछूता जो एक दिन बाकी सब कुछ नष्ट कर देंगी। जब ब्रह्मांड का महाप्रलय आएगा और सृष्टि के विनाश का जल समस्त संसार पर चढ़ आएगा, तब इस मान्यता के अनुसार केवल वाराणसी ही शेष रहेगा।

गंगा नदी, जिसे हिंदी में गंगा कहा जाता है और जिसे देवी गंगा के रूप में मूर्त रूप दिया गया है, वाराणसी की पहचान से अलग नहीं की जा सकती। हिंदू ब्रह्मांड विज्ञान में, गंगा एक स्वर्गीय नदी है जिसे ऋषि भगीरथ अपने पूर्वजों की अस्थियों को पवित्र करने के लिए धरती पर लेकर आए थे। यह धरती पर अवतरित होने से पहले शिव की जटाओं से होकर बहती है, इसीलिए इस नदी को केवल जल नहीं, बल्कि दैवीय कृपा का एक प्रवाहमान स्वरूप माना जाता है। वाराणसी में नदी दक्षिण से उत्तर की ओर एक विस्तृत अर्धचंद्राकार मोड़ लेती है — जो एक अपवाद है, क्योंकि यहाँ गंगा सामान्यतः पूर्व दिशा में बहती है। इस उत्तरमुखी मोड़ के कारण वाराणसी में उगता हुआ सूरज सीधे पश्चिमी तट पर पड़ता है जहाँ शहर बसा हुआ है, और प्रत्येक प्रातःकाल घाटों को प्रकाश और प्रतिबिंब के एक अद्भुत दृश्य में नहला देता है — जिसे पुरातन काल से लेकर आज तक के यात्रियों ने धरती पर सबसे मनमोहक दृश्यों में से एक बताया है।

इतिहास में यह शहर